М-м Помфри - профессору МакГонагалл:
-Минни, не хочешь ли посмотреть на настоящую борьбу двух хищников? Тогда сегодня вечером приходи в больничное крыло...
-А что будет за представление?
-Да я буду Северусу пиявки ставить.
День рождения Федоры прошёл, как ни странно, без жертв и разрушений - должно быть, этому поспособствовало присутствие мужественно сдержавшего слово Горана. Тот, как он сам выразился, в очередной раз умудрился совместить неприятное с бесполезным, и заявил, что останется на несколько дней, чтобы присмотреть за тренировками Виктора. Каркаров на это скроил исполненную недоумения мину и уверил, что Горана тут насильно никто не станет удерживать, добавив, что прекрасно понимает горановы страдания и если бы не служебные обязанности - давно уже убрался бы в Дурмштранг. Горан, видимо, не ожидавший такого поворота, поубавил спесь, признался, что ему тут на самом деле интересно, и больше не хорохорился на эту тему. Иванне, присутствовавшей при историческом диалоге, стоило большого труда не расплыться в ехидной улыбочке.
Новый год Иванна встретила в тесном кругу дурмштрангской делегации, к которой присоединились Адя с Янко. Снейп, как его ни уламывала Иванна с друзьями, от приглашения на праздник категорически отказался, заявив, что скоро начало семестра, и ему нужно готовиться.
Помимо праздничного ужина и спонтанно организованных Янко и Адей весёлых конкурсов разной степени интеллектуальности, в качестве главного подарка студентам была дана возможность пообщаться с семьями через камин кают-компании, временно подключённый к Каминной сети, так что вечеринка затянулась далеко заполночь.
Третьего января Адя, пользуясь тем, что все выспались, загнала Иванну и Янко на стратегическое совещание. Точнее, она планировала, что это будет именно стратегическое совещание, но Янко ненавязчиво перевёл тему на экспериментальные продукты, Иванна его охотно поддержала, и разговор пошёл совершенно мимо запланированной повестки дня. Ближе к обеду в каюту Янко, которую использовали как зал заседаний, игнорируя протесты Ади о присутствии посторонних на совете директоров, проник заскучавший Каркаров. Совещание неожиданно приобрело некоторую стратегичность, но очень ненадолго, и вскоре Иванна с Янко затянули одну из их дежурных священных войн (начинали они обычно с чего-то невинного, вроде основ для кремов, по классическому сценарию постепенно перебираясь в области способов нетрадиционных применений известных снадобий и гипотетических возможностей введения в формулы редких и запрещённых ингредиентов). Как обычно, это переросло в беготню за книгами и чаем, кучу исписанных листов и развёрнутые дискуссии, так что вечером, собираясь обратно в Прагу, Янко упаковывал немаленький архив материалов для размышлений и разработок. Адя, в отличие от товарища, решила задержаться в Великобритании и немного отоспаться: каюта без отопления и жёсткий рундук на качестве её сна сказались исключительно благоприятно.
На следующий день Иванну, выбравшуюся в кают-компанию с книгой, отыскала Назгуль.
- Доктор Мачкевич, можно вас на два слова? - негромко спросила она.
- Да хоть на три, - Иванна отложила своё чтиво и похлопала ладонью по сиденью рядом с собой; в самом начале своей карьеры на кафедре Алхимических дисциплин она пыталась бороться с “излишними субординационными заморочками” вроде обращения на “вы” в отношении себя любимой, но со временем смирилась и прекратила попытки идти против вековых устоев. - Присаживайтесь, что-то случилось? - она на всякий случай насторожилась.
- Да нет, всё хорошо, - поспешила заверить Назгуль. - Просто у меня под Новый год случилась помолвка, мы с женихом хотели бы пожениться в середине марта... Как считаете, с кем мне лучше поговорить об отпуске, с профессором Песцовой или с директором?
- Гуля, зачем вы меня пугаете? - с облегчением перевела дух Иванна. - Вас без малейшего нарекания отпустят на столько времени, сколько будет нужно!
- Я просто чувствую себя немного дезертиром из-за Турнира, - удручённо вздохнула Назгуль. - Я так старалась попасть сюда, и вот...
- Да вы все тут просто помешались на этом идиотском Турнире! - возмущённо вскинулась Иванна. - Ваше личное семейное счастье гораздо важнее этих глупых мероприятий! Во-первых, поверьте, никогда на моей памяти в таких случаях проблем не возникало, а во-вторых, если только кто-то попробует что-то возразить - получит от меня лично по мозгам.
- И на что это я должен возражать? - поинтересовался как всегда незаметно возникший рядом Каркаров.
- Почему сразу вы, господин директор, ещё профессор Песцова есть, - нашлась Иванна.
- О, когда соберётесь проводить манипуляции с её мозгами, Иванна Мирославна, позовите - я хотел бы понаблюдать! - оживился Каркаров.
Как и предполагала Иванна, он совершенно спокойно утвердил отпуск, только велел решить вопрос с заменой. Всё было в привычном порядке вещей, однако безразличие, с каким Каркаров сказал это, заставило её встревожиться. К служебным вопросам он всегда относился более, чем трепетно, и, по идее, выбором кандидатуры заменяющего преподавателя непременно озаботился бы лично. Беспокоиться было бы не о чем, не явись это очередным не самым хорошим признаком. За последний месяц Метка стала едва заметно чётче, а случаи, когда Иванна просыпалась оттого, что Каркаров беспокойно ворочается и бормочет что-то невнятное во сне, участились настолько, что всё настойчивее стали наводить на мысли о тенденции. Пытаться лезть в эти сны совсем не хотелось и, к счастью, пока удавалось обходиться без этого, но что-то подсказывало, что дальше всё только усугубится.
От мрачных мыслей Иванну отвлекла Федора, которая после ужина вытащила её на вечерний моцион по опушке леса, где им встретилась ходившая проведать единорогов Тори. Она решила присоединиться к прогулке, и все трое медленно побрели к Хогвартсу, прокладывая новую тропинку среди сугроба, по очереди бросая перед собою разные заклинания.
- Только попробуй теперь рассказать, как они тебя достали, не поверю, - подколола Иванна кутающуюся в мантию Тори, которая, к тому же, явно переняла её дурную манеру ходить по холоду без перчаток.
- Вам что, не задали ничего на завтра? - поддержала разговор Федора.
- Эм-м, ну, завтра по расписанию нет сегодняшних предметов, - пожала плечами Тори. - Но, на самом деле, мне надо кое-что добавить в эссе по Чарам... А что до этих оглоедов, - она мотнула головой в темноту по направлению загона, - они не то, что бы достали... по сути, это мой научный проект. А у меня как бы чувство ответственности. Так что, вот, - туманно пояснила она.
- Разумеется, - Иванна с ухмылкой закивала. - А это кто? - она указала на приближающуюся со стороны шармбатонской кареты странноватую бочкообразную фигурку.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это круглолицая девушка, одетая слоями в несколько форменных мантий Шармбатона - именно из-за за этого её силуэт обрёл столь причудливую и нехарактерную форму.
- Здравствуйте, - произнесла девушка с мягким акцентом, сделав небольшой реверанс. - Мадемуазель, вы, я знаю, изучаете единорогов, - обратилась она непосредственно к Тори. - Не соблаговолите ли вы разрешить мне навестить их?
Иванна, не ожидавшая встретить подобный интерес у студентки Шармбатона, перевела обалделый взгляд с неё на Тори, с интересом ожидая ответа.
- Сейчас я уже закончила с ними, время позднее, - безо всякого энтузиазма отозвалась та. - Тем более, не знаю, разрешит ли профессор Грэббли-Планк...
- D'accord, прошу прощения за беспокойство, - девушка сделала прощальный реверанс и медленно заковыляла обратно в карету, проваливаясь в глубокий снег и всем своим существом рисуя аллегорию смирения и покорности судьбе. Даже снег под подошвами её тоненьких ботинок звучал как-то скорбно.
- Вот дались всем эти чёртовы единороги, - проворчала Тори. - Тедди, ты её знаешь? - после нескольких секунд колебаний спросила она. - Как её зовут?
- Это Далаль, магглорождённая ведьма из Марокко, - охотно пояснила Федора. - Её отец конезаводчик.
- А-а, вот оно что... Эй, Далаль! Погоди! - окликнула Тори почти растворившуюся в темноте девушку. - Приходи в пятницу в восемь вечера к Хижине, я тебя отведу! - она махнула рукой, на всякий случай уточняя, какую хижину имела в виду.
Из темноты донеслось счастливое “merci beaucoup”, и Тори сокрушённо вздохнула.
- А кто такой профессор Грэббли-Планк? - спросила Иванна, невербальным “воздушным молотом” примяв довольно большой прямоугольник снега прямо по курсу.
- Она Хагрида подменяет... Вы не в курсе? - удивилась Тори. - Вышла эта дурацкая статья Скитер, Хагрид приуныл, а профессор Дамблдор решил временно отправить его в отпуск... Совершенно случайно узнала. Эта Скитер вас ещё не достаёт?
- Не-е, к счастью, к кораблю она даже не приближается, - ответила за Иванну Федора, которая гораздо чаще варилась в гуще событий. - Похоже, её интересует только Поттер и его ближайшее окружение. Ни на Витька, ни на Флёрку она ещё не покушалась, насколько я знаю.
- Стоп-стоп-стоп, кто все эти люди? - взмолилась Иванна, пропуская Тори в свой черёд расчищать путь.
Тори на пару с Федорой рассказали о скомпрометировавшей Хагрида статье и её назойливой авторше. Иванна чрезвычайно удивилась творящемуся безобразию и решила, что сделает всё возможное и невозможное, лишь бы не попасться на глаза этой жуткой особе.
Прощаясь с провожатыми у главных ворот замка, Тори сурово поинтересовалась, помнит ли Иванна о том, что в ближайшую субботу ожидается День рождения у одного общего их знакомого. Иванна поскребла макушку и хотела было уже сказать, что не помнит, но обратила внимание на мрачное выражение лица Тори, и её осенило. Уверив, что теперь уже точно помнит, она велела Тори вместе с Хоуп приходить в субботу в чайную, пообещав, что притащит туда именинника. Тори не особенно поверила, но прийти обещала.
Часть пятницы ушла на то, чтобы заказать в чайной достаточно просторный кабинет и проработать меню, вторая часть - на то, чтобы предостеречь Каркарова от попыток испортить мероприятие, а утром в субботу прилетела сова от господина МакКормика, который интересовался, удобно ли будет Иванне приехать к нему тридцать первого января.
До обеда она маялась, не имея возможности написать нормальный человеческий ответ - рядом постоянно находился Каркаров, а посвящать его в свои планы она не собиралась. Сидя на койке в капитанской каюте с каким-то чтивом, в смысл которого она даже не пыталась вникнуть, Иванна всерьёз раздумывала сослаться на расстройство пищеварения и уединиться в гальюне с пером и бумагой, чтобы гарантированно без свидетелей написать утвердительный ответ, как неожиданно в окно каюты постучался весьма подозрительного вида почтовый ворон.
Каркаров с невозмутимым выражением лица прочитал письмо, после чего на глазах у изумлённой публики скомкал листок, подбросил его и мгновенно сжёг в полёте. Не успела Иванна сформулировать вопрос, как он демонстративно нахмурился, заявил, что обеденная шурпа не пошла ему на пользу, взял со стола карандаш, сказал, что скоро вернётся, и вышел из каюты.
- А карандаш-то тебе зачем? - только и успела крикнуть вслед Иванна.
- Кроссворды разгадывать, - отозвался Каркаров из-за закрывшейся двери.
- Сумасшедший дом, - проворчала Иванна, даже не найдя сил возмутиться.
Не став терять времени, она молниеносно настрочила письмо МакКормику, воспользовалась услугами одной из прихваченной на выезд институтских сов и наконец-то вздохнула с облегчением. Она вновь заняла свой пост на койке, в этот раз уже осознанно читая добытый по пути из совиной каюты номер "Дейли Профет" со скандальной статьёй о профессоре-полугиганте и не переставая поражаться тому, как виртуозно умеют некоторые замусоривать чужие головы..
Каркаров вернулся минут пять спустя. Он тоже уселся на койку с книгой, в противоположной от Иванны стороне, и оба погрузились в молчаливое чтение, периодически поднимая друг на друга исполненные подозрения взгляды. Иванна полностью утвердилась во мнении, что он что-то затевает, но не успела она начать формировать хитрый план по выяснению - чего именно, как в дверь постучали, и заглянувшая после приглашения входить Адя вежливо поинтересовалась:
- А что, Северуса поздравлять никто не идёт? Ты говорила, в Хогсмиде надо быть к шести, а уже пять с четвертью.
- Чёрт, совсем меня с мысли сбил! - всполошилась Иванна, сворачивая газету и шлёпая ею Каркарова по лбу.
- Да что я сделал?! - обиделся он.
- Так, вы двое идите в Паддифут и ждите, там на моё имя кабинет забронирован. А я пойду выковыривать именинника из норки, - распорядилась Иванна, соскочив с койки и спешно принимаясь обуваться. - К нам ещё Смиты присоединятся.
- Ой, я ещё не одета, - растерялась пред ликом её кипучей активности Адя.
- Иди раздетой, на столе станцуешь, в крайнем случае, - отмахнулась Иванна. - Полчаса тебе на сборы! - она набросила мантию и поспешила на берег.
То, что Снейпа долго придётся уговаривать “прогуляться”, было известно наперёд, и действительно, он оправдал все возложенные на него надежды на все двести процентов. Оторвав "новорожденного" от проверки зимних эссе и вручив дорожный набор хрустальных флакончиков для зелейных концентратов, Иванна с сияющей улыбкой поинтересовалась, не желает ли он прогуляться до Хогсмида. Снейп, изобразив свой вариант сияющей улыбки, ответствовал, что, разумеется, не желает и вообще у него полно дел и нет времени на всякие глупости. Убедившись, что нахрапом эту крепость не взять, Иванна стала пробовать обходные манёвры, но каждый новый вариант оставался столь же бесплоден.
На её счастье, лежащий на письменном столе кристальный куб вдруг засветился изнутри. Снейп хлопнул по нему ладонью, заставив погаснуть, вскочил из-за стола, одной рукой призвал из соседней комнаты уличную мантию, второй схватил расхаживавшую по кабинету Иванну под ручку и настойчиво повлёк к выходу.
- Что случилось? - пытаясь подстроиться под его стремительный шаг, удивилась Иванна, едва успевшая сдёрнуть с гостевого стула собственную мантию.
- Очередные поздравители, - с отвращением скривился Снейп. - Что вы там про Хогсмид говорили?..
Территория Хогвартса сейчас представляла собою далеко не лучшее место для променада: звёзды и растущая луна в почти безоблачном небе давали совсем немного света, к тому же, после обеда выпала свежая порция снега, которую пока никто не собирался убирать. Это, впрочем, нисколько не сказалось на скорости, с которой Снейп буквально дотащил Иванну до ворот.
- Слушайте, ну нельзя же быть настолько социопатичным, - бурчала она, мечтая только не споткнуться обо что-нибудь и не упасть. - Вас всего лишь хотели поздравить!
- Мне это неинтересно! - огрызнулся Снейп.
Стоило им оказаться за воротами, как он остановился, стараясь отдышаться.
- Аппарируем или пройдёмся? - спросила Иванна, проглотив язвительные комментарии.
Снейп в ответ молча поднял два пальца и неспешно продолжил путь.
- Вам бы двигаться побольше надо, дыхалка совсем ни к чёрту, - сочувственно покачала головой Иванна, стараясь, чтоб её слова прозвучали как можно мягче.
Судя по взгляду, которым одарил её Снейп, в своём стремлении она не преуспела. Следующие минут десять, показавшиеся Иванне вечностью, они шли в тишине.
- Хорошо, что сейчас никаких дементоров в округе нет, - неожиданно прервал молчание Снейп. - Никогда не забуду, как вы рвались ловить Блэка. В этот раз, надеюсь, вы обойдётесь без неуёмных возлияний?
- Смейтесь-смейтесь! - улыбнулась Иванна. - Может, обойдусь, а может - как получится. Честно говоря, я хотела пригласить вас в чайную, но если вы настаиваете на Кабаньей голове...
Самой Иванне, правда, очень не хотелось, чтобы он на этом настоял: если она заявится туда со Снейпом и Каркаровым разом, бармен непременно опять начнёт свои легилиментские штучки, она наверняка не удержится и покажет ему мыслеобраз из подсмотренного сна, этот мыслеобраз может зацепить не только адресата, а это чревато смертельными обидами со всех сторон.
- Нет, уж лучше пусть будет Паддифут, - поспешно уверил Снейп.
Кабинет, который забронировала Иванна, был выбран за стратегически хорошее расположение: чтобы войти в него, не нужно было идти через зал и мозолить глаза посетителям. Снейп благосклонно воспринял это обстоятельство, однако, стоило ему оказаться внутри, как все сидящие там в ожидании виновника торжества смогли узреть его вмиг скисшую мину. Иванна тоже смогла полюбоваться ею - Снейп решительно развернулся к дверям, намереваясь убраться восвояси. Иванна, которая немного отстала, пропуская его вперёд именно на такой случай, заслонила выход и укоризненно покачала головой. Снейп гордо вздёрнул подбородок, приподнял уголки губ, с вызовом глянул на Иванну и развернулся к публике.
- Северус, мы поздравить тебя хотим, не нужно нас за это уничтожать, - вполне искренне уверил Каркаров. - Присаживайся, сейчас принесут твой пирог со свечами.
- Умереть со смеху, - неодобрительно прокомментировала Иванна.
Торта со свечами она предусмотрительно не заказывала, наперёд зная, что на это ей скажет именинник. Она и от традиционного чаепития отказалась: взвесив все за и против, Иванна попросила оформить кабинет для чайной церемонии. Сейчас все сидели на разложенных по пушистому ковру подушках вокруг низкого столика, темноту рассеивали парящие в воздухе свечи и горелка под стеклянным чайником с водой, создавая умиротворяющую атмосферу. Обстановка располагала к некоей созерцательной тишине, у Иванны, старавшейся вспомнить и воспроизвести последовательность действий, которые совершали супруги Тсучия во время показательной церемонии, с прискорбием призналась себе, что приличной гейши из неё точно не выйдет, но постепенно разговор всё же завязался. Ещё через какое-то время, в нарушение исторических традиций чайных церемоний, Адю всё же отрядили за именинным пирогом, на который Смиты с одновременно застенчивыми и гордыми улыбками водрузили свечку в виде реторты. Среди присутствующих прокатилась волна оживления и требований немедленно загадывать желание. Снейп сказал, что подумает, и, когда свеча сгорела примерно наполовину, подался вперёд и со зловещей ухмылкой задул её.
Они засиделись допоздна - пришлось даже уговаривать хозяйку чайной закрыть заведение позже. Смитов отправили спать в восемь, “взрослые” же задержались ещё почти на час и, всеобщим волевым решением отказавшись от идеи всё-таки заглянуть в Кабанью голову, отправились по домам.
- Мисс Песцова, могу я попросить вас об одном одолжении? - подчёркнуто вежливым и даже любезным тоном произнёс Снейп.
По дороге в Хогвартс Снейп вместе с Адей оказались чуть впереди, обсуждая современную прессу. Иванна с Каркаровым шли следом, беседуя в основном о погоде и прочих пустяках, просто так, для фона. Заслышав в разговоре авангарда смену темы, Иванна на всякий случай насторожилась и навострила уши.
- Э-э, ну да, конечно... - кивнула Адя, явно борясь с желанием обернуться и вопросительно посмотреть на Иванну.
- Я понимаю, что это сродни утопии, но не могли бы хотя бы попытаться донести до Айви, что её усилия втянуть меня в нормальную человеческую жизнь не просто бесполезны, но и вредны для меня?
Иванна раскрыла рот, чтобы возмутиться, но Каркаров предупреждающе сжал её руку, призывая не вмешиваться.
- Почему вы так считаете? - спросила Адя. - Нет, я понимаю, что, в некоем будущем нас ждут пренеприятнейшие события, но разве это повод для... добровольного затворничества? Для талантливого учёного в этом мире всегда найдётся интересное занятие.
За ту секунду, что длилась пауза в её речи, Иванна очень живо представила, из каких чрезвычайно нелестных эпитетов Адя выбирала наиболее тактичный для обозначения линии поведения Снейпа.
- Она и вам мозги промыла? - усмехнулся тот.
- Нет, это абсолютно объективное утверждение, - пожала плечами Адя. - Профессионалы всегда востребованы обществом, вы же не станете это отрицать?
- Общество не очень-то склонно востребовать профессионала с грузом сомнительного прошлого, - скептически возразил Снейп.
- У-у-у, а вот тут вы в корне неправы, - Адя так энергично замотала головой, что оступилась и потеряла равновесие. - Спасибо, - поблагодарила она Снейпа, поспешившего подхватить её под локоток. - Так вот, профессионал такого рода вдвойне ценен своим разносторонним опытом. К тому же, убедившись в лояльности...
Дальнейшее Иванна не слышала - Каркаров замедлил шаг, негромко сказав:
- Подожди минуточку, у меня шнурок развязался.
- Ага, - рассеянно кивнула Иванна, останавливаясь и глядя вслед удаляющейся паре. - Хм, знала бы, что они так расщебечутся - давно бы устроила... Погоди, какой шнурок, ты в сапогах! - спохватилась она, поворачиваясь к Каркарову.
- Ты же хочешь, чтобы он социализировался? Вот и не мешай, - так же вполголоса многозначительно ответил тот. - Пусть поговорит с непредвзятым человеком, которого нельзя заподозрить в попытках манипуляций с эмоциональным фоном.
- Не манипулирую я ни чьим эмоциональным фоном! - возмутилась Иванна. - Всегда заранее предупреждаю и прошу разрешения, ты же знаешь.
- Я-то знаю, но мы сейчас не обо мне говорим, - возразил Каркаров.
В изумлении покачав головой, Иванна промолчала, переваривая диалог.
- Спасибо, - наконец сказала она. - Твоя поддержка для меня очень много значит.
- Прошу приобщить это к материалам следствия, - хмыкнул он. - Ладно, давай немного нагоним их, чтобы тебя не заподозрили в попытке сводничества, - заметив, как насупилась в ответ Иванна, он поспешно сменил тему.
- Знаешь, мне порой кажется, что ты безо всякой эмпатии гораздо лучше меня разбираешься в людях, - сказала Иванна, трогаясь в путь.
- Эмпатия надёжнее, - решительно возразил Каркаров. - Я несколько раз ошибся, и это стоило слишком дорого.
В двадцатых числах для проведения плановых коллоквиумов прибыли профессора кафедр, предметы которых студенты изучали самостоятельно. Иванна не придала бы значения этому событию, если бы вместе с представителями кафедр Гербологии, Ухода за магическими существами, Культуры немагического мира и подразделений кафедры Предсказаний, не прибыла Фредерика от Алхимических дисциплин, та самая, что вместе с братом приезжала в поместье Мачкевичкей прошлым летом. Именно она собиралась подменять Назгуль, которая мыслями уже была в свадебном путешествии.
Долгожданное тридцать первое января радовало совершенно расчудесной погодой: всю предшествующую неделю постепенно теплело, так что снег почти стаял, уступая место сочной слякоти, и сегодняшние тучи грозили неминуемым дождём. Необходимость путешествия перекладными, часть пути преодолевая Каминной сетью, часть - маггловским транспортом, радости доставляла не меньше.
Выйдя из поезда на платформу, Иванна достала листок с маршрутом и безо всякого энтузиазма огляделась. Станция Рибблхед, состоящая из стандартного серокаменного одноэтажного здания вокзала с черепичной крышей и красными дверями у одной платформы и домишки с комнатой ожидания у второй, располагалась среди однообразных холмистых пустошей.
Следуя указаниям господина МакКормика, Иванна спустилась под виадук, по которому поезд проехал перед тем, как остановиться на станции. Там ей нужно было отыскать под аркой слева от мемориальной доски портключ, который доставит её непосредственно на место. Как ни хотелось срезать дорогу и пройти прямиком по рельсам, Иванна всё же пошла в обход, по дороге, специально для того предназначенной.
Портключ в виде начинающей раскисать синей сигаретной пачки она отыскала без труда. Активируя его, Иванна успела подумать, что разумно было бы, даже имея рекомендацию от Ложи, проверить всё как следует, прежде чем нестись на встречу с абсолютно незнакомым человеком. Она успела оглядеться, запоминая маячки для аппарации, и в следующий момент её швырнуло к крыльцу небольшого, очень древнего с виду дома.
Запоздалые опасения оказались, к счастью, напрасными. Господин МакКормик был именно тем, кем казался: слегка занудным пожилым исследователем в области чар, жившим в британской глубинке с дочерью и зятем, у которых совсем недавно родилась двойня.
Дождавшись, пока дочь, принёсшая поднос с какао и печеньем, покинет небольшую гостиную, господин МакКормик пристально уставился на Иванну, выдержал театральную паузу и драматичным, исполненным негодования шёпотом спросил:
- Это опять начинается?
Иванна, растерянно сдвинула брови, ожидая, что он немного разовьёт мысль.
- Давайте говорить начистоту, - нетерпеливо постучав по столу пальцем, продолжил МакКормик. - Вы знаете, что я изучал, я знаю, кто вы и кто у вас в друзьях, и, если вы заинтересовались моими исследованиями, значит, дело дрянь и стоит уезжать на материк, а желательно - и вовсе на другой континент.
- А с чего вы начали то исследование? - не стала отрицать очевидное Иванна, включаясь в дискуссию.
- Первый муж моей Мэри... он был из этих. По глупости увяз, слишком поздно понял, что к чему... неплохой был парень, но... - МакКормик склонил голову, принявшись рассматривать цветочки на скатерти. - Хотел ему помочь, думал, что если удастся избавить его от чёртовой Метки - они про него забудут. Не успел, началась Первая магическая... Эта дурёха потом долго в себя приходила, я думал - так и не дождусь внуков.
- Так значит, вам не удалось ничего толком узнать? - скрепя сердце, прервала грустную исповедь Иванна, которой совершенно не хотелось проводить параллели.
- Ну отчего же! - стоило разговору вернуться в деловое русло, как МакКормик приободрился, выпрямился на стуле и даже взялся за чашку. - Вы, конечно, поняли по моим публикациям, что Метку может удалить только её “хозяин”...
Иванна кивнула и озвучила внезапно возникший в голове вопрос:
- А нельзя через Метку локализовать этого “хозяина”? Я поняла, что “слуга”, аппарирующий на зов, находит “хозяина” не сам: портал направляет магия Метки, которую активирует Тёмный лорд. А можно по этим токам третьему лицу отследить - откуда идёт “вызов”?
МакКормик вытаращился на Иванну, и она вдруг ощутила исходящие от него волны обиды. Через мгновение он спохватился, встряхнул седой головой и вздохнул:
- Попробуйте, у вас же есть подопытный материал в достаточном количестве. Жаль, что я не додумался попробовать сделать это с Джимом. Вдруг удалось бы...
- Сомневаюсь, - Иванна уже вполне трезво смотрела на свою гипотезу. - Тёмный лорд не дурак, он должен был всё предусмотреть.
- Вы уже говорите о нём в настоящем времени, - с досадой отметил МакКормик, цокнув языком. - Ладно, вам наверняка нужны практические идеи. ...Итак, местная анестезия зельями и маггловскими препаратами не работает, парень всё равно ощущал это жжение... Я пробовал даже эпидуральную анестезию, она помогла только один раз, к тому же, избавление от болевого синдрома не убирает связь подчинения... У меня нет прямых свидетельств, но очевидно, что “хозяин” был способен находить местоположение “слуги”, а не только призывать его. Я долго искал, что же может лежать в основе этой магии, я думал найти подсказки в прошлом, но вовремя спохватился. Если бы я начал искать информацию о детстве и юности Сами-знаете-кого... - МакКормик многозначительно умолк и пожевал нижнюю губу.
- Мы бы с вами сейчас, скорее всего, не разговаривали, - подхватила Иванна, посмотрев в сторону окна.
На улице стремительно темнело, шум ветра усиливался, а голые стебли плюща, обвивающие фасад, настойчивее скреблись в стекло. Погода всё прозрачнее намекала на грядущий ливень.
- Именно, - кивнул МакКормик. - Так вот, не стану вдаваться в подробности, но в конечном итоге я пришёл к выводу, что Метка имеет привязку как минимум к двум энергетическим центрам.
- Тёмный лорд изучал индуистские духовные практики? - уточнила Иванна. - Вы ведь сейчас о чакрах?
- Да, о них. Никто не знает, бывал ли Сами-знаете-кто в Индии. Возможно, что не бывал, и вообще - ничего не знает об этих вещах, но он был очень изощрён в способах достижения целей... - развёл руками МакКормик. - Я полагаю, Метка - это некий сенсор, приёмник и проводник, если хотите, а от неё потоки по направлению нервов идут сюда, - он коснулся области сердца, - и сюда, - палец МакКормика замер между его бровей. - Не знаю, какая у вас цель, но попробуйте продумать, как можно блокировать это распределение. Может быть, как-то модифицировать саму Метку... Не знаю. У меня было много теорий, но я много забыл после того, как...
Иванна кивнула и приложилась к чашке. Какао было ещё горячим, и чашка приятно грела руки - в гостиной, несмотря на горящий камин, было довольно зябко, а сам МакКормик кутался в шерстяной плед поверх стёганого халата. За окном полыхнула молния и в стекло забарабанил дождь.
- Вот это зима, - покачала головой Иванна.
- И такое бывает, - отмахнулся МакКормик. - Роб! Загони кур! - крикнул он в потолок; в ответ послышалось “да сам знаю”, по лестнице протопали тяжёлые башмаки и громыхнула входная дверь. - Расскажите, наконец: Метка вернулась? Вы сами видели? - МакКормик вернул взгляд обратно на Иванну.
Та снова кивнула и негромко рассказала ему о том, как всё происходило. МакКормик мрачнел и тяжко вздыхал, повторяя, что необходимо убираться отсюда как можно скорее. Распрощались они, когда старые часы на каминной полке пробили шесть.
На улице творилось натуральное стихийное бедствие - чёрное небо в кромешной тьме низвергало на чёрную землю водопады. Под виадуком было ничуть не суше, чем в чистом поле. Белый сгусток света от Люмос Максима едва помогал рассмотреть грунтовую дорогу, которая постепенно превращалась в направление, Иванна сначала даже пошла не в ту сторону, но, к счастью, вовремя спохватилась. На станции у одной из платформ стоял поезд; Иванна на всякий случай перешла на бег, но, как оказалось, напрасно: ей нужно было направление на Карлайл, а поезд стоял на противоположном пути, к тому же, отчего-то не спешил следовать расписанию.
Не торопящаяся переходить на “свою” платформу Иванна держалась одной рукой за ограду, а второй орудовала веером, счищая с сапог налипшую землю и незаметно подновляя водооталкивающее заклинание на них и на мантии. Какой-то человек в дождевике пробежал из здания вокзала к кабине машиниста и что-то сказал в открытое окно. Иванна, закончив с сапогами, вошла в вокзал, желая свериться с расписанием. Если поезд на Сеттл будет ещё нескоро, то можно уехать и в Карлайл, а там либо найти доступ в Каминную сеть, либо поймать “Ночного рыцаря”.
Расписание заставило её порядком растеряться - слишком непривычным оказалось. Она протёрла забрызганные дождём очки (обширный капюшон не справился с потоками воды), но это, увы, не сильно помогло. Неожиданно в зал буквально повалил народ: то есть, на самом деле, вошло от силы человек десять, но на фоне общей пустоты и тишины они показались шумной толпой. Не успев задаться вопросом, что они тут все забыли, Иванна моментально решила попросить помощи с расписанием у аборигенов и огляделась, выбирая самого располагающего, и удивлённо замерла. Среди гомонящих пассажиров обнаружилась знакомая парочка: Эрин Уолтер и Иляна Мунтяну; камеру, укрытую несколькими слоями плёнки, в этот раз несла вторая.
Обе удивились встрече не меньше иванниного. Выяснилось, что они вновь попытались совместить приятное с полезным и решили снять фильм о линии Сеттл-Карлайл, которая, как они пояснили, за счёт множества тоннелей и виадуков, обладает повышенной колоритностью и телегеничностью. Правда, никто не рассчитывал, что пойдёт дождь, и участок путей от Рибблхеда до Сеттла окажется затоплен.
- Погодите, так что же, в Сеттл пути нет? - уточнила Иванна, радуясь, что избежала распросов о том, что она сама тут забыла.
- Не-а, - подтвердила Иляна. - Сейчас поезд двинет обратно на Карлайл, и нам всем лучше уехать на нём. Тут, вроде бы, есть гостиница при станции, но что-то неохота торчать в этой дыре в такую погоду.
- Я думала, мы здесь выйдем, поснимаем виадук в сумерках, я расскажу пару историй о привидениях, - вздохнула Эрин. - А тут зверский ливень, дальше собственного носа не видно.
- Под виадуком сейчас болото, - поморщилась Иванна и с опозданием прикусила язык.
К счастью, телевизионщицы решили, будто она посещала виадук как туристическую достопримечательность, и не стали расспрашивать дальше, тем более, их самих так расстроила погода и потоп, что на остальное было наплевать.
Наконец, объявили об отправлении, и пассажиры поспешили занять места. Троица загрузилась в первый из двух вагонов, девушки помогли Иванне разобраться с билетами, и вскоре поезд, набирая скорость, покинул станцию.
- Жаль, что так сильно льёт, - посетовала Эрин, завладевшая камерой и пытающаяся понять - удастся ли снять хоть что-нибудь на ходу; поезд как раз въехал на виадук. - В ясную погоду здесь потрясающий вид.
- Сколько лет этой махине? Её не подмоет? - боязливо спросила Иванна, которая вместе с Иляной сидела напротив неё, спиной по направлению движения. - Я не помню, что за даты были там, на табличке.
- Семидесятые годы девятнадцатого века, - сообщила Иляна. - Не впечатляйся, там впереди ещё есть. Всего на линии двадцать два виадука и четырнадцать тоннелей.
- Честно говоря, виадуки - это ерунда, вот в особо длинных тоннелях у меня появляются лёгкие признаки клаустрофобии, - пожаловалась Эрин. - И укачивать начинает.
Иванна пообещала не впечатляться, и честно сидела с невозмутимым выражением лица, поддерживая разговоры на разные темы, в то время как поезд миновал несколько станций, тоннелей и ещё два виадука.
- А сейчас мы подъезжаем к Айсгилл Саммит, - прокомментировала Эрин, уставившись в окно.
- Ты там что-то видишь? - удивилась Иляна, глядя на ручьи, стекающие по внешней стороне оконного стекла.
- Ну, так, относительно, - отмахнулась Эрин. - Хм, интересно, куда молния попала? Как будто пальнули из пушки, - едва пробиваясь сквозь стук колёс и шум дождя, издалека донёсся невнятный гул.
Иванну её слова смутно насторожили; отмахиваясь от глупого предположения, она прижалась лбом к стеклу, прикрывая ладонями лицо по сторонам, чтобы освещение внутри вагона не перекрывало вид.
- Что ты видела, точно это была молния? - спросила она.
- Да нет, просто сильно впереди была белая вспышка, может, как от фотоаппарата, - описала Эрин. - А что такое? - тон Иванны её обеспокоил.
- Да нет, просто... Молний боюсь, - соврала Иванна.
На самом деле, слова “как будто из пушки пальнули” вызвали у неё назойливую ассоциацию с применением Бомбарды. Понятно, что вероятность того, что кто-то мог здесь среди дикой полупустынной местности в такую погоду разбрасываться заклинаниями, была ничтожна, но она всё же была...
Её размышления прервал скрежет металла, вагон подскочил, его повело в сторону, поезд резко сбросил скорость и в тот же миг погас свет. Где именно погас свет: в вагоне, или у неё в глазах, Иванна понять не успела, так как из-за внезапного торможения её затылок очень плотно встретился со спинкой сиденья.
____
В этой и следующей главе описана реально произошедшая железнодорожная катастрофа.
