На первый взгляд это было абсолютно рядовое задание. Всего и требовалось - по пути на задание доставить на Вулкан нескольких вулканцев. Но так было только на первый взгляд...
- Сэр, - в голосе Т'Пол мелькнул намек на неудовольствие, - один из наших пассажиров - Косс, мой бывший жених.
- И вам, конечно, это неприятно?
- Проблема заключается не в этом, - вулканка качнула головой, - после разрыва помолвки со мной его способность логически мыслить заметно ослабла. В особенности, если что-то напоминает ему обо мне.
- А что произошло, если не секрет?
- Никакого секрета, капитан, - пальцы Т'Пол коснулись рукояти меча, - он не принял Бремя Крови, хотя был связан клятвой.
Арчер, до некоторой степени знавший вулканские обычаи, ошеломленно присвистнул. Такер, разбиравшийся в них немногим хуже самих вулканцев, едва не уронил планшет. Хоши потрясенно уставилась на него, и Трип пояснил:
- Он был обязан отомстить за смерть Т'Лес и не сделал этого.
- Он даже не был на похоронах, - добавила Т'Пол, - нашел себе дело где-то за пределами Вулкана и быстро покинул планету. Формально его не в чем упрекнуть, но все было очевидно.
- Надеюсь, остальные пассажиры не столь неудобны? - осведомился Арчер, получив в ответ три негодующих взгляда.
- Капитан! - укоризненно выдохнула Т'Пол, - вы опять не прочитали приложение?
Впрочем, это уже не имеет значения. Наши пассажиры - сенатор Совал и его свита. Косс - секретарь его помощника.
- Не скажу, что я рад, - буркнул Арчер, - но теперь, по крайней мере, знаю, чего ожидать.
Кстати, куда он так спешит? Или это секрет?
- Никаких секретов, - пожала плечами вулканка, - через месяц начинается сессия Высшего Совета Вулкана. Он примет участие как минимум, в первых заседаниях.
- Опустить трап! - рявкнул боцман, едва только открылся люк шаттла. Капитан и старпом вскинули клинки в салюте, и под свист боцманской дудки по трапу поднялся сенатор Совал.
- Добро пожаловать на борт, Ваше Превосходительство! - обратился к нему Арчер, -ваше присутствие - честь для нас.
- Живите долго и процветайте, сэр Джонатан, - сенатор поднял руку в приветствии, -путешествие на борту столь славного корабля - большая честь.
Тем временем из челнока выбрался второй вулканец. Обернувшись к нему, Совал произнес:
- Сарек, мой помощник. Весьма многообещающий юноша, которого, несомненно, ожидает блистательная карьера.
На взгляд Арчера, Сареку было лет сорок – для вулканца не возраст. И то, что он уже дослужился до помощника сенатора, говорило о многом…
Остальной свите – двум секретарям и подростку-ромуланцу, которого Совал представил, как своего слугу, почетного караула не полагалось, и офицеры двинулись вслед за политиками.
- Если не возражаете, Ваше Превосходительство, я провожу вас в вашу каюту.
- Право же, сэр Джонатан, вам не стоит утруждать себя, - сенатор покачал головой, - вы все же капитан, а не матрос.
- Это отнюдь не труд, Ваше Превосходительство. Тем более, что до схода с орбиты остается еще четыре часа, а до этого мое присутствие на мостике не требуется.
- Что ж, хорошо. Но, прошу вас, не обращайтесь ко мне столь официально. Вы не против?
-Ничуть, если и вы окажете мне подобную любезность.
- Согласен, капитан.
Когда капитан появился на мостике – уже избавившись от парадной формы – экипаж готовился к старту.
- Хоши, свяжитесь с диспетчерской, - отдал команду Арчер, - мистер Мэйвизер, готовьтесь к сходу с орбиты.
В этот момент ожил интерком. Резкий голос ромуланского слуги сообщил:
- Сенатор передает свои приветствия капитану Арчеру и просит дозволения находиться на мостике во время отлета.
- Передайте сенатору мое почтение, - ответил Арчер ,- и сообщите, что для нас его присутствие будет честью и удовольствием.
Несколько минут спустя дверь турболифта открылась, и сенатор появился на мостике. Следом за ним скользнул все тот же безымянный ромуланец, настороженно изучая помещение.
- Капитан, курс получен.
- Начинайте проводку.
Палуба под ногами дрогнула, едва различимый рокот реактора изменил тональность и Терра на экранах медленно двинулась вниз и назад, скользнули через экран яркие звезды спутников на геостационарной орбите. Затем в поле зрения появился астероид, словно обглоданный пришвартовавшейся к нему верфью и окруженный вспышками сварки и суетой людей и механизмов вытянутый овал главного корпуса «Диес Ирэ». Глядя на буксиры, заводящие варп-гондолы на их места, Арчер вздохнул – «Энтерпрайз», как бы ни обожал его капитан, не шел ни в какое сравнение со строящимся гигантом…
Затем исчезла и верфь, и на экранах осталась только усыпанная звездами чернота.
- Вышли из гравитационной тени, сэр, - отрапортовал Трэвис, - курс установлен.
- Вперед. Скорость – варп-четыре.
Звезды размазались в ослепительно сияющие радужные нити, а затем перед кораблем полыхнуло бледно-синее сияние варп-перехода.
- Варп-режим. Скорость два. Скорость два-точка-шесть. Скорость три. Скорость три-точка-два. Скорость три-точка-семь. Скорость четыре. Скорость стабильна. Замечаний нет.
- Превосходно, мистер Мэйвизер, - Арчер откинулся на спинку кресла и развернулся к Совалу, - полагаю, наш гость понравился духу корабля.
К чести сенатора, старую флотскую шутку он знал. И отреагировал соответственно, слегка стукнув тремя пальцами по переборке и начисто проигнорировав удивленный взгляд слуги.
- С вашего позволения, капитан, - сенатор наклонил голову, - я позволю себе
откланяться. Не смею более мешать работе экипажа.
- Определенно, - сказал Арчер, глядя на закрывшуюся за сенатором дверь турболифта, -этот вулканец заставил меня пересмотреть свое отношение к политикам, хотя бы
некоторым…
Проблем сенатор, действительно не создавал. Вежливо отклонил предложение устроить экскурсию по кораблю, столь же вежливо согласился отобедать с капитаном и старшими офицерами, но большую часть времени проводил в каюте. Ромуланец – подросток лет семнадцати, неразговорчивый до того, что многие считали его немым – находился или при хозяине, или ошивался где-нибудь поблизости. Сарек, приходившийся Т'Пол дальним родственником, обменивался с ней новостями, а исчерпав их, тоже ушел в каюту. Секретари так и не показывались из своей каюты. Словом, все шло просто прекрасно…
За обедом Арчер решил прояснить занимавший его вопрос.
- Простите, сенатор, если задаю неуместный вопрос, - начал он, - но…
- Хотите спросить о ромуланце? – спросил Совал, и добавил, - не удивляйтесь, это очень частый вопрос.
- Да, именно о нем я и хотел спросить, если это не секрет.
- Да нет, ничего секретного здесь нет… Мы подобрали его во время Крестового похода, на подбитом транспортном корабле. Не знаю, как он туда попал, но явно в обход судовой роли… Так или иначе, он один как-то уцелел и, поскольку я его оттуда забрал, объявил себя моим слугой. На три года. Конечно, после войны я связался с его семьей и сообщил о
случившемся…
- И как же они отреагировали?
- Совершенно спокойно. Это же соответствует их обычаям. Вот так я и получил слугу, телохранителя… и, возможно, надежду на мир. Возможно, с его помощью риханнсу все
же вспомнят, что мы с ними одной крови…
Остаток обеда прошел за обычной, ни к чему не обязывающей светской беседой. О политике не заговаривали, обсуждая нейтральные темы – наподобие вулканской культуры и достоинств и недостатков алкогольных напитков различных рас. Словом, если это и не было идиллией, то, по крайней мере, максимальным к ней приближением.
Однако даже на максимальной скорости полет к Вулкану занимал три недели. И, учитывая присутствие на борту бывшего жениха Т'Пол, только самый ярый оптимист мог бы предположить, что идиллия продлится все три недели – и, разумеется, сел бы в лужу.
В столовой было довольно безлюдно – время обеда еще не настало и занимали ее только те, кто сменился с вахты или собирался заступать. Именно поэтому появление Сарека стало для Т'Пол неожиданностью. Усевшись напротив, он сразу же спросил:
- Скажи, как ты представляешь будущее своего Дома? Вас ведь осталось всего трое, считая вдову твоего брата…
- Нужно ли тебе это? Впрочем, здесь нет тайны. Т'Хен взяла на воспитание двух сирот из Дома Райдан, и я думаю присоединить остатки этого Дома... И поэтому, мой старый друг,
мне нужна твоя помощь. Я не смогу предстать перед Советом и прошу тебя – стань моим голосом, - с этими словами она сняла знак Дома, висевший на груди и отдала его Сареку:
- Стань моим голосом, Сарек из Дома Тар, неси мое слово Совету.
- Да будет так, - кивнул вулканец, принимая знак Дома, - я стану твоим голосом и явлю Совету твою волю.
За столиком повисла тишина. Затем Сарек неожиданно спросил:
- Как зовут твоего мужа у нас?
- К'Арс из Дома Хантар, - пожала плечами его собеседница, - я полагала, что, коль скоро ты об этом не спрашивал, тебе это известно.
- Нет. Мне это известно не было. И кроме того, мне неизвестно, каким образом он настолько усвоил наши обычаи, что его можно принять за вулканца.
- Логичнее спросить его самого, не правда ли? Если зайдешь сюда в восемнадцать часов, то, скорее всего, встретишься с ним. Вечером столовая служит кают-компанией, а в это время мы будем здесь оба, возможно, с погрешностью в две-три минуты.
- Именно так я сделаю, - Сарек кивнул, - этот терранин, признаться, вызывает у меня любопытство.
В ответ Т'Пол только хмыкнула.
Вечер в кают-компании шел своим чередом – как всегда, кто-то играл в карты, кто-то занимался оружием, кто-то просто беседовал, а немногочисленные курильщики засели в углу под самым воздухозаборником системы регенерации…
Т'Пол устроилась в углу под иллюминатором, извлекла меч и принялась точить его.
Любимое место Сувока – сколько раз она видела его здесь, и всегда – с оружием… Впрочем, он не расставался с мечом никогда – точно так же, как и она сама с того самого дня, когда взяла его из мертвой руки брата…
- Все никак не успокоишься? – прервал течение ее мыслей знакомый до боли в зубах голос.
- Зачем ты пришел, Косс? - поинтересовалась Т’Пол, не отрываясь от работы. Была вероятность, что он уйдет, если на него не обращать внимания, но вероятность эта была слишком мала.
- Насколько мне известно, я вправе свободно передвигаться по кораблю. То, что ты находишься здесь же – совпадение, хотя и приятное.
- Только не для меня. Косс, все кончено. Все кончено восемь лет назад, но ты с поразительным презрением к логике отказываешься признать этот факт.
- Не вижу в это ничего нелогичного, - бывший жених уселся напротив нее, - скорее, это твое представление о логике искажено. А твоя нелогичная приверженность давным-давно изжившим себя обычаям… ну хотя бы вот этому, - он кивнул на меч.
Ответа он не дождался и вскоре продолжил свою болтовню:
- Или тот случай… Да, меня отправили на Терру. Да, я давно этого добивался. Да, мой отъезд совпал с убийством твоей матери. Вот и все…
- Если, конечно, не считать того, что ты попросил перенести дату вылета, едва лишь услышав о нападении на сирранитов. Да, Косс, мне это известно.
- Но это не так, - Косс, похоже, начал терять контроль над собой, - это совпадение! И вот из-за этого совпадения ты разорвала помолвку, выставила нас в самом нелепом свете – в особенности меня – а сама теперь спишь с каким-то дикарем…
На этом терпение Т'Пол иссякло, и она отвесила бывшему жениху пощечину – действие крайне эмоциональное, абсолютно нелогичное, но исключительно приятное. И полезное, потому что Косс замолчал. Отложив меч и точильный камень, Т'Пол встала, упираясь кулаками в стол, и заговорила:
- Когда-то, много лет назад, я даже находила тебя отчасти привлекательным, Косс. Пока не познакомилась поближе… А ты всегда старался держаться от меня подальше, не так ли? На предельной дистанции, которую вообще допускало наше обручение. Ты всегда рассуждал о том, что мы связаны традициями, которые себя изжили, что вулканцам необходимо двигаться дальше… Допустим, ты действительно так считаешь, хоть я и не согласна с этим. Но, знаешь ли, у терран есть поговорка: «В Риме поступай, как римлянин». Уж если ты хотел, чтобы тебя приняли в Дом Хантар, тебе следовало бы не пренебрегать его обычаями. А тем более, тебе следовало бы явиться на похороны моей матери, но ты этого не сделал. А ведь это не традиция Дома, а всего лишь обыкновенное уважение… Впрочем, тебе, насколько я вижу, это понятие неведомо. Ты мог свободно прийти на похороны – я не стала бы возлагать Бремя Крови на тебя. Уже тогда я предполагала, что ты труслив, а своим бегством ты подтвердил это предположение. Ты не достоин войти в Дом Хантар.
Косс побледнел. Несколько секунд он молча сверлил вулканку взглядом, затем внезапно выбросил руку для удара… и остановился, почувствовав упершееся в спину острие шпаги.
- Еще одно движение – и ты будешь мертв, - Малькольм Рид был по-вулкански бесстрастен. Он не угрожал – просто ставил в известность…
Очень медленно Косс опустил занесенную руку. Столь же медленно, стараясь не смотреть на бывшую невесту, повернулся и почти побежал прочь.
- Тебе запрещается покидать каюту, - вслед ему бросил Малькольм, - до прибытия в пункт назначения. В дальнейшем, полагаю, против тебя будет возбужден судебный процесс.
После этого он обернулся к Т'Пол и , убирая шпагу в ножны, произнес:
- Коммандер, приношу вам свои извинения. Надеюсь, инцидент не повторится и советую вам по прибытии на Вулкан привлечь его к ответственности.
- Благодарю вас, лейтенант, но он не стоит суда, - ответила вулканка, глядя вслед Коссу и думая совершенно о другом.
А именно – о том, что у вулканцев и терран гораздо больше общего, чем может показаться. В конце концов, подумала она, поймав взгляд вошедшего в кают-компанию Трипа, кому и судить об этом, как не ей – рожденной и воспитанной на Терре и вышедшей замуж за терранина вулканке?..
- Что ты сказал Сареку? – задала она вопрос, возвращаясь к прерванной работе, - он был весьма тобой заинтригован, К'Арс…
- Что десять лет службы рядом с вулканкой, половину из которых мы больше, чем просто сослуживцы – достаточный срок, чтобы усвоить, а то и полюбить все ваши заморочки, - Трип уселся рядом, - кстати, что с Коссом? Он несся по коридору, словно ему пинка отвесили.
- В некотором смысле так оно и было, Трип, - Т'Пол отложила точило, попробовала
остроту клинка и принялась полировать его, - и это вызвало у меня один вопрос. А именно: почему мы с тобой ведем себя так, что не всегда понятно, кто из нас – терранин, а кто вулканец?
- Может, потому, что сами не всегда понимаем, кто есть кто? – пожал плечами инженер, - да и важно ли нам это?
- Наверное, нет, - отложив замшу, Т'Пол подняла меч к свету, любуясь бликами на стали, - ведь если Империя едина, то и ее подданные должны быть едины, не так ли? Едины – и все же различны. Словно меч и ножны, - с этими словами она вернула клинок в ножны и поднялась.
- Пойдем, Трип. У нас еще много дел.
- Сэр Джонатан, я полагаю необходимым принести извинения за действия одного из моих подчиненных, - сенатор Совал стоял, заложив руки за спину, и бесстрастно разглядывал капитана.
- Нет необходимости в извинениях, Ваше Превосходительство. Вы же знаете армейское правило?..
- Нет крови – нет драки? Несомненно. Но, тем не менее… Примите мои извинения, капитан. Уверяю вас, Косс понесет соответствующее наказание и, вне зависимости от решения суда, Сарек намерен от него избавиться.
- Я принимаю ваши извинения, сенатор, от имени моего старшего помощника, хотя и продолжаю считать, что в случившемся нет нашей вины и оно не наносит ущерба вашему доброму имени.
- Благодарю вас, капитан.
Пройдясь вдоль экрана, Арчер повернулся к командирам дивизионов.
- Господа, - сообщил он, - мы задерживаемся на орбите на семьдесят два стандартных часа. Составьте к моменту выхода на парковочную орбиту график увольнительных для ваших подчиненных. А заодно сообщите мне и свои планы. Все понятно? Тогда приступайте.
Сам Арчер уже решил, на что потратит свой отдых – побывает в гостях у Т'Пол и Трипа, благо они его приглашали неоднократно. Вот только каждый раз не удавалось выкроить время, но с этим, наконец, нет проблемы…
…Даже вблизи их нетрудно было принять за обычных вулканцев – и действительно, мало кто обращал внимание на Такера и его жену, благо, они были в штатском. Капитан привлекал чуть больше внимания, но, в основном, благодаря мундиру. И только самый внимательный взгляд узнал бы в этих троих героев Империи – капитана Арчера и его офицеров Т’Пол из Дома Хантар и ее мужа Чарльза Такера. И их это устраивало…
- Заходите, капитан, - Трип открыл дверь, - и пусть наша встреча в этом доме не будет последней.
- Она не будет последней, - улыбнулся капитан и шагнул через порог, снимая фуражку.
Несколько часов спустя Арчер с сожалением поднялся.
- Спасибо, ребята, - сказал он, - жаль, что раньше не смог к вам выбраться, у вас замечательный дом.
- И мы всегда рады вас видеть в нем, капитан, - ответил Такер, пожимая руку Арчера, -вы можете воспользоваться гостеприимством Дома Хантар в любой момент – даже если нас самих и не будет здесь.
- Постараюсь не злоупотреблять, - усмехнулся Арчер в ответ.
Проводив гостя, Трип поинтересовался:
- Как идут дела с объединением?
Т'Пол пожала плечами:
- Все, что зависело от нас, мы сделали, и сделали хорошо. Теперь остается положиться на Сарека и ждать, что решит Совет, а это в любом случае произойдет в наше отсутствие, и повлиять на него мы никак не сможем. Поэтому нелогично беспокоиться об этом сейчас.
К тому же, у нас не так много времени до возвращения на корабль, так что давай потратим его на что-нибудь получше бесплодных гаданий… - она улыбнулась, прижавшись к Такеру.
Ночная вахта – дело скучное. Тем более, если корабль расставил буи и теперь вышел на орбиту вокруг ближайшей к центру контрольной сети звезды и теперь ждет сигналов от своих беспилотных шпионов…
Очередной сеанс связи окончен. Быстро пробежавшись глазами по экрану, Хоши убедилась, что в официальных сообщениях нет ничего срочного, сбросила их в рабочий каталог и принялась за частную корреспонденцию. Десятка два писем, и одно из них – довольно необычное. Адресовано одновременно двоим, да еще и подписано правительственным ключом, но все же – частное… И с пометкой «важно». Недолго думая (а если честно – вообще этого не сделав), энсин Сато сбросила письмо на соответствующий терминал…
Откуда ей было знать, что очередная идея Такера требовала долгих вычислений? И что поэтому терминал в его каюте останется включенным на ночь?.. Так или иначе, но звонок почтовой программы раздался в самый неподходящий момент.
Оторвавшись от Трипа и охарактеризовав «Маркони в юбке» словом, в словарях вулканского отсутствующим, Т’Пол потянулась к терминалу и открыла письмо.
- Вот, значит, как... – протянула она.
Такер придвинулся к терминалу, всматриваясь в прихотливые извивы вулканских иероглифов.
«Сообщаю тебе, что Высший Совет признал объединение Домов Хантар и Райдан и утвердил Т’Хен регентом Дома до твоего возвращения. Официальное извещение ты получишь позже, но я счел логичным сообщить тебе о результатах сразу же после заседания. Также сообщаю, что Совет объявил, что отныне ты и К’Арс имеете право быть избранным в его ряды – как главы восстановленного Дома. Последнее, о чем я считаю нужным сообщить – сенатор желает вам блага и процветания.»
- Не хочешь стать вулканским сенатором? - полюбопытствовала Т’Пол, приподняв бровь.
- Зачем? Мне нужна одна вулканка, а не целая толпа остроухих.
Т'Пол неожиданно рассмеялась, а затем положила руки на плечи мужу.
- Продолжим?.. – шепнула она.
