Кирк не любил вспоминать эту историю, как не любил и вообще думать о том, кем на самом деле был Снегурочка. Спок предположил, что это был спасатель, Маккой говорил, что ветеринар, но все трое согласились с тем, что это создание было разумным, высокоразвитым. В противном случае, ни Кирк, ни Спок с Маккоем не были бы на борту корабля. Снегурочка, существо, названное так Маккоем за необыкновенно красивые глаза и место проживания, безусловно, обладало мудростью и желало помочь трем гуманоидам, в прямом смысле слова свалившимся на него. Жаль, что все трое слишком поздно поняли, что защищая своих пациентов, оно из спасателя превратилось в жертву.
Переговоры с расой талонов, вздорной, крикливой и нетерпимой к любому нарушению традиций, кончились тем, что Кирк, Спок и Маккой, секунду назад стоявшие на мостике корабля, оказались на снежно-ледяном поле. Безоружные, дезориентированные, без средств коммуникаций, растерянные и замерзающие люди свалились в сугроб и тут же покатились куда-то, когда прямо из-под них вырвался столб чего-то прозрачно-голубоватого и порскнул в сторону.
- Спок! – закричал Кирк, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь через плотную стену снегопада. – Боунс!
- Капитан, я здесь! – раздался едва слышный голос Спока.
- Где Боунс? – Кирк покрутил головой, дрожа с головы до ног. – Спок, ты в порядке?
- Удовлетворительно, - коротко ответил вулканец. – Доктора нигде нет, капитан.
Кирк попробовал встать, но острая боль пронзила правую ногу. Чудо, если просто вывих, хуже, если перелом.
Температура была настолько низкой, что одежда моментально покрылась инеем, а кожу свело от ледяного ветра.
- Спок, нужен коммуникатор! – крикнул Кирк, осторожно приподнимаясь и оглядываясь. – Спо-о-ок! Бо-о-оунс!
- Капитан, я нашел доктора!
Кирк попытался пропрыгать на одной ноге в сторону голоса Спока, но упал и взвыл – не вывих, перелом.
- Спо… - Кирк подавился криком, увидев перед собой круглый прозрачный светло-голубой глаз. Был ли это в самом деле глаз или же это был какой-то иной отросток, или же неизвестное существо, он не знал, но на всякий случай, дрожа всем телом, постарался выглядеть как можно более безвредно. Глаз покачнулся на тонком стебельке, из снежной стены появился второй, третий, и, наконец, явилось само существо – прозрачное словно лед, массивное и аморфное. Большая амеба с глазами-стебельками, подумал Кирк, сглотнув. Амеба внимательно оглядела человека, подползла ближе, едва приминая снег, и протянула тонкий отросток-усик к его вытянутой в защитном жесте руке. Едва коснувшись кожи человека, усик отпрянул, затрясся, будто бы обжегшись, но вскоре снова тронул руку Кирка, обвил его палец, а затем прозрачная льдистая амеба, недолго думая, обволокла человека собой, шустро рванув в сторону.
- Эй, стой! – Кирк забился внутри ледяной полости. – Стой! – амеба замерла и обратила на человека три голубых глаза, словно ожидая продолжения. – Там мои друзья! – закричал Кирк. – Они погибнут, если им не помочь! Если Вы меня понимаете, найдите их, они где-то близко.
Понимала ли амеба слова или нет, но она развернулась и еще быстрее направилась обратно, вскоре втянув в свое ледяное тело и бессознательного Маккоя, и дрожавшего от холода Спока, не став задерживаться и тут же стрелой метнувшись куда-то через снегопад.
- Что с ним? – Кирк подполз по ледяному брюху амебы к доктору. – Спок, как ты?
- Доктор без сознания, - вулканец тяжело дышал, оглядываясь и трогая то единственное, что отделяло всех троих от верной смерти. Лед внутренностей амебы, конечно, тепла не нес, но он хотя бы защищал от лютой стужи снаружи. Впрочем, положение было так себе.
- Дышит, - успокоился Кирк, ощущая дурноту. – Не знаю, что произошло, не представляю, где мы, но нас куда-то несут.
- Я ощущаю смутное эхо телепатических волн от этого существа, - произнес Спок. – Возможно, удастся наладить контакт.
- Попробуй, - решил Кирк, тормоша Маккоя и растирая его посиневшие руки. – Нужно срочно согреться, а потом уже решать, что делать дальше. Нужно найти приемник, передать сигнал Скотти.
- Капитан, это создание либо слишком примитивно, либо настолько высокоразвито, что я не в состоянии понять его, - через какое-то время сказал Спок. – Могу предположить, что это либо местный хищник, либо разумное существо.
- Лучше бы второе, - невесело усмехнулся Кирк. – Спок, помоги, - попросил он, растирая Маккоя. Неудачно повернувшись, Кирк вскрикнул от боли и осел, схватившись за ногу.
- Капитан? – напрягся Спок.
- Перелом, - коротко объяснил Кирк. – При такой температуре будет обморожение, но это не самое страшное.
- Нужна медицинская помощь, - согласился Спок, осторожно растирая ноги Маккоя, - но единственный доктор сам нуждается в помощи.
- И мы все еще не знаем, кто и куда нас везет, - подытожил Кирк, заметив два голубых глаза, внимательно наблюдающих за тем, что происходило внутри ледяного тела амебы.
Чем или кем бы ни была амеба, она принесла людей в ледяную пещеру, выпустила их из себя, и отползла в сторону, осторожно ощупывая всех троих тонкими усиками-антеннами.
- Нужно найти что-то теплое, - Кирк осмотрел убежище – ничего, кроме льда, никаких шкур, никаких веток, которые можно было бы поджечь, впрочем, без фазеров все равно бы ничего не вышло. Было очень холодно, но все же уже не так, как снаружи. – Нужна связь.
Амеба молчала, направив все три голубых глаза на него, после чего растянулась, как червяк, выпустила ложноножки куда-то в сторону и протянула Кирку кусок льда.
- Это не поможет, - произнес Кирк, покачав головой. – Нужно что-то теплое, нам нужно согреться, наш друг болен, он без сознания.
Амеба выпустила усики в сторону Маккоя и принялась осторожно трогать его. Спок рискнул дотронуться до ледяной антенны, но тут же получил легкий шлепок по руке – амеба ясно давала понять, что не желает прикосновений.
- Нужно осмотреться, - решил Спок, поднявшись – голубой глаз немедленно уставился на него, в то время как два других следили за сидевшим на полу Кирком и лежащим Маккоем. – Может, мне удастся найти что-нибудь полезное.
- Неудобно вести себя, как варвары, но у нас нет иного выбора, - сообщил Кирк амебе. – Мы теплокровные, мы погибнем, если не согреемся.
Какая-то часть амебы расплющилась в прозрачный блин и утекла в сторону, вторая часть все еще ощупывала Маккоя усиками.
Кирк, внимательно глядя за манипуляциями существа, никак не мог решить, что оно делает – то ли ощупывает добычу, то ли пытается помочь. Пещера – это дом, это логично, но кто для амебы трое людей?
- Вы можете помочь ему? – спросил Кирк у существа. Один из голубых глаз уперся почти в лицо Кирка, второй навис над лицом Маккоя. – Если можете – помогите, - попросил Кирк.
Глаз над ним переместился к его ноге. Амеба выпустила усики, пробралась самым тонким под брюки и тронула больную ногу человека.
Кирк от неожиданного ледяного прикосновения вскрикнул.
Спок продвигался по пещере медленно – было слишком скользко идти по чистому льду. То помещение, куда принесло их существо, было небольшим, с множеством льдинок, сваленных у одной стены, то помещение, которой нашел Спок через пару десятков осторожных шагов, было больше.
Это сильно походило то ли на лабораторию, то ли на музей экспонатов. В одной части помещения теснились какие-то прозрачные сосуды странной формы, рядом высились то ли клетки из прочных сосулек, то ли загоны, где метались такие же прозрачные аморфные существа, как сама амеба, но сильно меньше размерами. Существа лишь с одним прозрачным глазом на тонком стебельке были так же безмолвны, как амеба, и так же состояли из чистого льда.
Спок сделал единственный логичный вывод – это был мир ледяных существ, а если так, ничего теплого здесь быть по определению не могло. Тепло попросту растопило бы этих существ. Но если так, если теплокровные ощущали при прикосновении антенн амебы жгучий холод, сама амеба, должно быть, так же испытывала не самые приятные ощущения – для нее тепло тел людей было обжигающе горячим и несло угрозу состоянию ее тела.
Спок не знал, могли ли эти ледяные существа наращивать части тел или нет, но проверить гипотезу было не на ком.
Спок даже не знал, были ли существа в клетках детьми, животными, пациентами или пленниками, а ошибаться он не хотел.
Сделав вывод, что единственная угроза ледяных существ – тепло, Спок вернулся к капитану и доктору.
- Что удалось узнать? – севшим голосом спросил Кирк.
- Это ледяной мир, капитан, - ответил Спок. – Я не нашел ни шкур, ни чего-либо теплого, но сделал вывод, что мы имеем дело с разумным существом. Я нашел своеобразные клетки, где находились аналогичные существа небольшого размера, но не сумел понять, кем они приходятся нашему спасителю.
- М-м-м… - застонал Маккой, приходя в себя от каких-то манипуляций амебы – усики тут же отпрянули от человека. – Что случилось? – доктор с трудом открыл глаза и вздрогнул, увидев перед собой три больших круглых глаза. – Это кто?
- Талоны, кажется, вышвырнули нас на какую-то ледяную планету, - прокомментировал Кирк. – И нас спас… спасла… спасло это существо.
- Спасибо, но я бы не отказался от чего-нибудь горячего, - Маккой тут же задрожал от холода, обхватив себя руками. Когда амеба поднесла ему кусок прозрачного льда, он схватил усик одной рукой, решив, что это жест угрозы. Амеба вытянула другие усики и осторожно погладила руку доктора, будто бы успокаивая.
- Спок, глазам своим не верю! – ахнул Кирк.
- Поразительно, - ответил Спок.
Все три глаза амебы следили за руками Маккоя, а когда через его пальцы потекла подтаявшая вода, амеба деликатно отползла в сторону и уставилась двумя глазами на свою антенну, третьим глазом следя за людьми.
Маккой же не стал мешкать, увидев сидящего прямо на ледяном полу Кирка, державшегося за ногу.
- Перелом, - быстро определил он. – Нужно наложить шину, но тут ничего подходящего нет.
- А если льдом? – предложил Кирк. – Обморожение можно вылечить.
- Я не смогу отколоть кусок льда от стены, - покачал головой Маккой. – И здесь нечем привязать его к ноге. У меня нет даже моей сумки, нет сканера, трикодера. Нужно выбираться отсюда.
- Надежда лишь на то, что Скотти каким-то образом запеленгует наши сигналы, - кивнул Кирк. – Отсюда нам просто некуда идти. Снаружи мы долго не протянем.
- А здесь протянем ноги, - ворчливо заметил Маккой, с трудом вставая и энергично разминаясь, чтобы разогнать кровь.
Амеба явно с испугом шарахнулась в сторону от резкого скачка температуры рядом с доктором, но не сбежала, а лишь протянула к нему усик, осторожно погладив, словно интересуясь, это для такого существа нормальное поведение или это признак болезни?
- Нужно двигаться или мы замерзнем насмерть, - Кирк приподнялся и мучительно застонал, когда нога пошевелилась.
Амеба, опасливо глазея на Маккоя, тут же оказалась рядом с Кирком, помогая ему встать.
- По крайней мере, нас явно не собираются есть, - заключил Маккой. – По-моему, это либо исследователь, либо доктор.
- Предположу, что мы имеем дело со спасателем, - вставил Спок, помогая Кирку.
- Жаль, что Снегурочка нам мало чем может помочь, - согласился Маккой, растирая тело Кирка. – Он все-таки из иного теста.
- Он? – уточнил Спок.
- Спок, не время устраивать диспуты! – отмахнулся Маккой. – Он разумный, мне этого достаточно.
Амеба смотрела на людей во все глаза, синхронно переводя все три с одного на другого, осторожно придерживая Кирка, но вместе с этим не мешая его теплокровным друзьям делать свои странные манипуляции.
Немного согревшись от энергичных движений, все трое принялись исследовать пещеру, тут же перейдя из своеобразного приемного в главную лабораторию и изучая ледяных существ в клетках.
Амеба, которую окрестили Снегурочкой, не возражала. Она продемонстрировала своих питомцев или сородичей удивленным людям, приладила одному существу к боку здоровенный кусок льда, угостила тонкой ледяной пластинкой, а когда существо уставилось единственным глазом на Снегурочку, последний выпустил усики-ложноножки, сломал клетку и выпустил пациента, тут же превратившегося в прозрачный блин и уползшего по направлению к выходу из пещеры.
- Лечебница! – восторженно воскликнул Маккой. – Это же…
Договорить он не успел – всех троих окутало давно ожидаемое золотистое сияние транспортации, амеба, решив, что пациентам угрожает опасность, бросилась к ним, заключая всех троих в свое тело, и луч перенес всю компанию прямо на Энтерпрайз.
- Капитан! – Скотт взволнованно ахнул, увидев, как прозрачный кокон с тремя большими голубыми глазами на длинных тонких стебельках, окутывавший трех офицеров, стал быстро таять. – Мистер Спок! Доктор!
- В операционную! – Маккой первым сориентировался в сложившееся ситуации, подхватил Кирка и передал его вбежавшим охранникам и медсестрам. – Спок, нужно срочно отправить Снегурочку обратно!
- Слишком поздно, - Спок указал на быстро испаряющуюся лужицу на полу транспортаторной площадки.
Позже, когда Кирк уже лежал на кровати в лазарете, прооперированный, отогревшийся, Спок сообщил анализы, которые смог провести в сложившихся условиях. Лед или нет, он быстро таял при перепадах температур. Теплая транспортаторная стала губительна для нежного Снегурочки. Он даже не понял, что решив защитить своих пациентов, приговорил себя к смерти.
Что делать с теми, кто остался в пещере, не знал ни Кирк, ни Спок. Можно было бы выпустить их, но никто не знал, больны ли эти существа, нуждались ли в местных прививках, были ли агрессивны.
Сложно было даже предположить, был ли у Снегурочки хоть какой-то шанс вернуться домой, обернись ситуация чуть быстрее. Ледяное тело Снегурочки растаяло слишком быстро, смог бы транспортатор переместить лужицу воды на планету и смог бы Снегурочка восстановиться – этого никто не знал. Никто не знал, был ли Снегурочка в самом деле доктором или же хотел исследовать замерзшие тела потом, после естественной смерти людей, но Маккой высказался резко против последнего предположения.
- Он спас нас, это говорит в его пользу, - заявил он.
Кирк даже не понял, почему доктор решил, что Снегурочка – он, а не она.
Существо иного мира спасло их, трех теплокровных, и погибло, думая, что его пациентам угрожает опасность.
Даже Спок согласился с тем, что это был чудовищный несчастный случай.
К несчастью, исследовать ледяной мир не было возможности. Историю предпочли не предавать огласке, но трое мужчин были обязаны Снегурочке жизнью.
