Вот уже несколько дней профессор зельеварения Северус Снейп пребывал в такой глубокой задумчивости, что даже забывал снимать баллы с нерадивых студентов. Периодически задумчивость сменялась беспокойством и раздражением, так что вскоре эти три состояния вытеснили все остальные из гаммы эмоций профессора, и без того небогатой. Все чаще его внимательный взгляд останавливался на Гарри Потере, стоило тому лишь попасть в поле зрения зельевара.
В свою очередь и Гарри Поттер пребывал в последние дни в еще большей, чем обычно, рассеянности. Несмотря на неплохие успехи в зельеварении, он все чаще допускал ошибки в своей работе, незначительные, но досадные. Так что лишь задумчивость Снейпа спасала Гриффиндор от потери баллов.
Причина рассеянности двух хогвартских знаменитостей была, что ни удивительно, одна: каждый из них имел недолгий, но содержательный разговор с профессором Дамблдором.
* * *
Директор вызвал Снейпа к себе через пару недель после возвращения. К счастью, в этот раз они были совершенно одни, и даже жердочка Фоукса пустовала.
Кивнув Снейпу на стул, директор несколько мгновений молча стоял у окна и смотрел на падающий снег: зима в этом году пришла очень рано. Снейп тоже молчал, наблюдая, как тени снежинок мечутся по каменному полу. По ногам тянуло сквозняком и сыростью, казалось, старый замок промерз насквозь, но после Подземелий Снейпу это было привычно.
С треском задрожал огонек свечи на столе в глиняной миске, и Снейпу на миг показалось, что он снова мальчишкой сидит возле рождественской елки, дома, в Паучьем тупике, как всегда совершенно простуженный, закутанный в плед, и мама сейчас войдет в комнату с чашкой шоколада. Профессор зельеварения никогда не был сентиментален, поэтому воспоминание заставило его поморщиться и тряхнуть головой. Дамблдор, словно очнувшись, взглянул на него и бесшумно переместился в свое кресло.
— Приготовления, зависевшие от меня, закончены, Северус, — произнес он глухо. — Мне удалось найти точку соприкосновения нашего мира с тем пространством, куда надлежит отправиться Гарри. Я рассчитал, как долго мы сможем поддерживать портал, который доставит его обратно. Теперь мне нужна будет твоя помощь. Границы между мирами уже не так тонки, как некоторое время назад, они вновь уплотняются… Жаль, что вы не смогли вернуться раньше: отправить мальчика туда на самайн было бы куда проще, чем теперь…
— Альбус, — начал Снейп вкрадчиво. Он не собирался отступаться от своих убеждений, хотя и понимал, что спорить почти бессмысленно. — Боюсь, мы столкнемся с непреодолимыми трудностями. Я уже говорил вам, что не считаю Поттера способным совершить то, чего вы от него ожидаете. В ночь самайна он потерял сознание…
— Вот как? — поднял брови Дамблдор. — Он ничего мне не говорил.
— Он не помнит этого, — возразил Снейп. — Я дал ему снотворное с соответствующим эффектом, чтобы обезопасить психику от возможных последствий. Я бы определил это состояние как транс. Он уже не узнавал меня, когда я вернулся… от Темного Лорда.
— Транс… — задумчиво повторил директор. — Можно было попытаться заглянуть в его сознание.
— Я это сделал, — бесстрастно кивнул зельевар.
— И что же?
— Ничего… — Снейп пожал плечами и откинулся на спинку стула. — Там ничего не было. Только деревья во мраке. Какой-то лес или большой парк.
Дамблдор пожевал кончик бороды.
— Возможно, за деревьями и скрывался ответ на вопрос? — предположил он негромко, но Снейп только хмыкнул.
— Возможно, — согласился он. — Но у меня не было времени продираться сквозь чащу фантазий истеричного подростка. Он был ослаблен и напуган. Я чувствовал его отчаяние, но в тот момент приписал эти чувства разлуке Поттера с матерью…
— Едва ли это верное объяснение… — прервал Дамблдор мягко. — Гарри совсем недолго жил в семье и не успел так привязаться к своим родителям, как ты был привязан к своим, Северус… — заметив, как скривились губы зельевара, директор поспешно договорил: — Но ты всё сделал правильно. Мальчику нужна была помощь, и ты ее оказал. Я благодарю тебя за это. Теперь ему понадобится твоя помощь еще раз.
— Чем я могу быть вам полезен? — уточнил Снейп.
— Я хочу, чтобы ты рассчитал возможные временные искажения и нашел оптимальный способ переправиться из того мира обратно. У Гарри будет портал, но этого недостаточно. Время, в которое ему предстоит отправиться, отстает от нашего почти на двадцать лет.
— То есть, моя задача заключается в том, чтобы найти такой мир, в котором Поттер сможет отсидеться в течение 20 лет, — договорил Снейп.
— Хотелось бы, конечно, побыстрее, — усмехнулся директор. — Но суть ты уловил верно. Если нужно, мы можем отменить сейчас твои занятия, я хочу, чтобы ты занялся этим делом вплотную.
— Могу я сказать?.. — снова попытался вмешаться Снейп, но Дамблдор лишь покачал головой.
— Я знаю всё, что ты скажешь, Северус, но у нас нет выбора. Гарри — единственный, кто может войти в Черный Замок и разрушить хоркрукс. Никакое волшебство, кроме силы наследника Салазара Слизерина, не может отпереть дверей Замка. А защита, стерегущая хоркрукс, становится с каждым днем сильнее. Еще немного — и тот мир вообще не пропустит непрошенных гостей. Мы должны довериться Гарри. Если бы были другие варианты развития событий, я рассказал бы тебе о них. Но вариантов нет. Поэтому ступай.
Разрываемый противоречивыми эмоциями, зельевар покинул кабинет директора. Что ж, если Дамблдор говорит, что времени осталось мало, это означает, что его, вероятно, не осталось совсем. Снейпу нужно сделать всё, что зависит от него, и смириться с тем, что от него уже не зависит.
* * *
О чем директор говорил с Поттером, Снейп не знал, но мог предположить, что они обсуждали детали и подробности поведения Поттера в мире, который ему насквозь враждебен, и где ему с риском для жизни предстоит провести несколько часов.
Занимаясь делом, порученным ему директором, Снейп все больше и больше нервничал по мере того, как приближался день, когда Гарри должен был отправиться на выполнение своего задания. Зельевар готов был признать, что природа его беспокойства уже давно лежит за пределами недоверия или неприязни к мальчишке. Кажется, он действительно всерьез начал беспокоиться о Гарри Потере. Побывать в самом сердце резиденции Волдеморта по силам далеко не каждому, а Поттер определенно был не готов к подобного рода испытаниям. За время ассистирования Снейп очень внимательно наблюдал за ним, и видел, что мальчишку переполняют эмоции, которым он не мог противопоставить ни единой капли холодного расчета.
— Вы совершенно не умеете держать себя в руках! — частенько выговаривал ему Снейп, когда, перехватив на себе взгляд зельевара, Поттер ронял ножик, просыпал ингредиенты мимо котла или совершал еще какую-нибудь подобную глупость. Впрочем, бранить гриффиндорца было бесполезно: тот только краснел и пытался невнятно оправдываться. При одной мысли, что этот балбес окажется в каком-то Замке, нашпигованном проклятиями и ловушками, Снейп моментально терял самообладание. Он не собирался нянчиться с мальчишкой, но все сильнее ощущал ответственность за него. Не стороннюю ответственность, навязанную директором и военной ситуацией, а внутреннюю, граничащую с потребностью заботиться о ком-то, кто в нем по-настоящему нуждался.
* * *
Снег падал и падал, мокрый и липкий, он летел прямо в лицо. Когда Снейп выкарабкался из лесу с небогатым уловом последних осенних трав, уже совсем стемнело. Вдали светил теплыми огнями замок, но дорожки было не видно. Сжимая в озябших пальцах светящуюся палочку, зельедел пробирался вперед почти наугад, периодически проваливаясь в небольшие, но весьма неприятные сугробы и черпая ботинками снег. Удивительно, в параллельном мире, где ему на днях довелось побывать по поручению Альбуса, только начали косить сено. Там одуряюще пахло травой, там небо было высоким и прозрачным, как перевернутое озеро, а здесь — зима, крадущая звуки и запахи. Северус любил тишину — в школе ее не хватало даже летом, — но не такое мертвое безмолвие, когда кажется, что в уши забилась вата.
Когда он добрался до парадных дверей, в школе как раз начинался ужин. Северус по привычке пропускал это мероприятие, хотя сейчас мог позволить себе съесть все что угодно: противоязвенное зелье Лили Поттер за считанные дни сотворило с ним чудеса. Миновав зал, гудящий, как растревоженный осиный рой, Снейп спустился к себе. В своих комнатах он сразу же разжег камин, чтобы просушить обувь и мантию, а сам направился в лабораторию. Спасенные из-под снега травы нужно было срочно использовать, пока в них еще остались соки.
Орудуя ножичком на разделочной доске, зельевар периодически бросал взгляды на часы: в семь к нему должен был явиться ассистировать Поттер. Занять мальчишку сегодня Снейпу было нечем, поэтому он намеревался расспросить горе-героя в подробностях о предстоящем ему путешествии. А заодно и высказать Поттеру все, что он думал о его так называемых героических способностях.
Однако часы пробили четверть, а потом и половину восьмого, но Поттера всё не было. Снейп начал раздражаться: несмотря на то, что ассистирование не считалось строго обязательным, в отличие от отработок, договоренности никто не отменял. Разве что Поттер засиделся за ужином или, забыв обо все на свете, летает на своей метле — ему ведь ни снег, ни зной не помеха... Или? Неужели Альбус уже отправил его ТУДА? У Снейпа упало сердце. Что могло бы остановить Дамблдора, который и так всеми силами торопит события? А теперь у директора есть и все необходимые расчеты, чтобы правильно заколдовать портал — Снейп сам лично все проверил, за исключением, разумеется, Черного Замка: попасть туда он бы не смог даже при желании. А что, если Поттер угодит в одну из ловушек? Потеряет палочку? Встретится в противником, превосходящим его по численности и силе?..
В дверь негромко постучали, и Снейп, впервые за свою карьеру зельевара, уронил ножик и рассыпал ингредиенты. «Если это Альбус...», — успел подумать он, но, к счастью для Альбуса, посетитель оказался Поттером.
— Добрый вечер, — выглянув из-за двери, неловко поздоровался мальчишка и принялся бесцельно топтаться на пороге, пока Снейп не втащил его в комнату и не усадил на стул.
— Рассказывайте, Поттер, — посоветовал он тоном, не сулящим ничего хорошего. Мальчишка смотрел недоуменно и виновато.
— Я... ассистировать! — невнятно пояснил он. Снейп лишь досадливо отмахнулся: вот бестолковый.
— Мне нужно знать все, что сообщил вам о вашем задании профессор Дамблдор! — произнес зельевар чуть мягче. — Абсолютно все, все подробности... не вынуждайте меня применять Легилименцию... Речь идет о вашей жизни. Он говорил, что вас никто не сможет сопровождать?
Гарри кивнул:
— Я бы и не стал никого просить сопровождать меня! — заверил он. — Это... мои личные счеты!
— Это ваша личная сентиментальная чушь! — невежливо перебил Снейп. — Еще не время геройствовать. Как вы собираетесь пробраться в Замок? Он охраняется? В чем суть вашего задания?
— Профессору Дамблдору мало что известно, — чувствуя себя совсем маленьким под пристальным взглядом нависшего над ним Снейпа, отозвался Гарри. — Он мог лишь предположить, с какими препятствиями я столкнусь... Магический огонь, призраки, дементоры, инфери... Но, возможно, ничего такого я не встречу... По замыслу директора, я отправляюсь туда, где Волдеморт еще только создал свой хоркрукс и не успел защитить его. Просто создал и поместил в одну из комнат Замка.
— Есть информация о том, что это за предмет? — уточнил Снейп, мало удовлетворенный услышанным.
— Профессор Дамблдор говорит, что это палочка. Из черного дерева. В ней волос убитого единорога. Палочка хранится где-то в замке и сама вырабатывает защитное поле. Но на момент, когда из нее был сделан хоркрукс, палочка была еще довольно слаба... Как слаб был и сам Волдеморт, потому что потерял много сил на ее изготовление... Поэтому у меня есть шанс ее уничтожить.
— Как именно?
— Найти и сломать, — пожал плечами Гарри.
— Найти и сломать? — язвительно переспросил Снейп. — Так просто? То есть, вы считаете, что не останетесь без рук, не самовоспламенитесь или не будете моментально похоронены заживо под сводами замка, если разрушите один из мощнейших темных артефактов?
Поттер сидел с таким видом, что было ясно: ни одна из этих возможностей не приходила ему в голову. Снейп едва не застонал сквозь зубы. Идиот! Малолетний идиот на побегушках у другого идиота, старого.
— Профессор Дамблдор сказал, что у меня будет с собой портал... и в случае опасности я смогу быстро переместиться... — ерзая на стуле, сообщил Поттер. — И еще у него есть гарантии, что в это время Волдеморт там не появится... Все остальное будет зависеть от меня.
— Нет, Поттер, — протянул Снейп. — Вы заблуждаетесь. Как раз от вас тут уже ничего не зависит. Глупо надеяться на обстоятельства, учитывая, что Дамблдор сам не имеет ни малейшего представления о том, куда отправляет вас. Он опирается только на слухи. Это... безрассудно и очень опасно!
— Но у нас нет другого выбора! — хлопая ясными глазами, сообщил Поттер заученную фразу. Директор успешно вдолбил эту мысль в голову Золотого мальчика, и спорить с ним имело не больше смысла, чем спорить с самим Дамблдором.
— Это у нас его нет, Поттер, — безнадежно произнес Снейп. — А у вас он пока есть, хвала Мерлину. Когда вы отправляетесь?
— Еще не знаю, — сознался Гарри.
— Хорошо, Поттер, давайте поступим так. Вы пообещаете мне, прямо здесь и сейчас, что не станете пока ничего предпринимать. Ни-че-го, я ясно выразился? А я еще раз поговорю с директором... Вы уже раз побывали в параллельном пространстве и знаете, что это такое. Ждать помощи там неоткуда, а отправляться туда в одиночку — чистое безумие. Дамблдор не подумал о вас, когда отправил к вашим родителям, не думаю, что ваше душевное равновесие беспокоит его и теперь.
Поттер молчал. Снейп понял, что угодил в точку.
— Так вы даете мне обещание? — спросил он.
Мальчишка нахмурился, должно быть, соображая, не кроется ли тут подвох, и, наконец, коротко ответил:
— Да.
* * *
Снейп, как и обещал, поговорил с Дамблдором еще раз в тот же вечер. Он застал директора уже в колпаке и халате, собирающегося лечь спать, и битый час расспрашивал его о возможных вариантах развития событий. Окончательно убедившись, что сам Дамблдор знает немногим больше, чем Гарри, но менять своего решения не собирается, Снейп заговорил о том, что откладывал столько, сколько можно было откладывать.
— Альбус, у меня есть основания не доверять Поттеру, — стараясь не обращать внимания, как директор в открытую зевает во весь рот, заявил он. — Методики Темного Лорда мне известны как никому другому, я знаю, что он умеет не только запугивать и давить, но и искушать... Можете ли вы быть уверены в том, что Поттер, обладающий частью его души, частью души самого Салазара, не поддастся никакому искушению? Я знаю как минимум одну вещь... Его семья! — договорил Снейп в ответ на недоуменный взгляд Дамблдора.
Впервые за время разговора директор взглянул на своего подчиненного с любопытством.
— Могу ли я предположить, что у тебя есть на этот счет какой-то собственный план, Северус? — проговорил он, моментально прекратив зевать и щуриться.
— Есть, — подтвердил зельевар. — Рядом с Поттером должен постоянно находиться кто-то, кто будет способен координировать его действия... и контролировать его мысли.
— И... Кто бы мог пойти с ним туда?
— Я, — предложил Снейп бесстрастно. — Если вы позволите, я отправлюсь туда вместе с ним. Вы ведь сами говорили, что мы не можем рисковать и все должно быть выполнено четко и наверняка.
— Ну, что же, если это твое решение, я не могу запретить тебе, Северус, — произнес Дамблдор тихо. — Только помни, что ты в этом случае рискуешь куда сильнее, чем Гарри. Даже если тебе удастся миновать защиту и проникнуть в замок, у тебя есть только одна попытка. Том непременно узнает о твоем присутствии. Он разглядит твой след даже на камне. Он почувствует тебя даже спустя десятилетия. Ты должен быть предельно осторожен. Ведь именно на вас, на тех, кто был с ним рядом, а не на Гарри Поттера настроена защита Черного Замка. Именно вас он боялся и ненавидел больше всего: вы могли подслушать, подсмотреть, узнать его секреты...
— Знаю, — кивнул Снейп. — Но не думаю, что он ожидает меня. Я смогу позаботиться о себе... и пригляжу за Поттером.
— Пусть будет так, — Дамблдор помрачнел, однако спорить больше не стал.
— Благодарю за доверие, и — прощайте, — Снейп кивнул и покинул кабинет, оставив директора наедине с его раздумьями.
