Возвращение

На ночных улицах Вольтерры наконец-то стало прохладнее. Стены домов, брусчатка, циферблат часов на башне — всё вокруг было залито белым лунным светом, потеряв цвета, словно после неудачной ретуши. Джаспер с упоением вдохнул свежий воздух. Не то, чтобы он был ему необходим, но ощущение, что он побывал в склепе и надышался пыли, было нестерпимым. О своем будущем думать не хотелось.
Кейт, судя по всему, чувствовала примерно то же. Просто отдышаться видимо ей было недостаточно — под укоризненным взглядом Джаспера девушка прошла к фонтану в центре площади и несколько раз плеснула водой из бассейна в лицо.
— Что? — ответила она на очередной неодобрительный взгляд. Джаспер подошел к краю бассейна, присел на бортик, поплескал кистью в воде.
— Не очень-то прилично умываться в общественных местах, — с усмешкой ответил он. Кейт на секунду недоверчиво посмотрела на него, затем набрала полную пригоршню воды и плеснула ему в лицо. Второй раз ей это не удалось — быстрее, чем девушка успела зачерпнуть еще воды, Джаспер вскочил с бортика и рывком притянул ее к себе, шутливо заломив руки ей за спину. Кейт не сопротивлялась.
В ее глазах отражался свет чуть убывающей луны, теплое дыхание щекотало кожу, и Джасперу хотелось, чтобы это мгновение продлилось еще хоть чуть-чуть. Это была жизнь. Кейт молчала. Джаспер чувствовал, что она все понимает, и если бы сейчас его спросили, что такое счастье, он бы ответит двумя словами: «Вот оно».
Кейт вывернулась из захвата и, еще раз плеснув водой, побежала по бортику фонтана. Джаспер рванулся за ней, как раз вовремя, чтобы успеть подхватить ее, когда нога девушки предательски сорвалась со скользкого мрамора. Кейт недовольно фыркнула.
— Могу отпустить, — Джаспер постарался, чтобы голос получился как можно более угрожающим. Кейт отрицательно замотала головой.
— Я не о том. Нат загонял бы до потери пульса за такую оплошность, — Кейт оперлась на ладонь Джаспера и уже намного более аккуратно спустилась на землю. Джаспер легко спрыгнул с бортика следом и присел на край. Упоминание имени наставника резко вернуло обоих к мысли о цели их путешествия.
— Что ты думаешь о Сульпиции? — Кейт присела рядом, привычным движением прижалась виском к плечу Джаспера. Тот пожал плечами.
— Знаешь, глядя на нее, начинаешь понимать, почему вам так неприятны мысли о вечности.
Кейт согласно кивнула.
— Золотая клетка остается клеткой. Что-то мне не очень хочется встречаться с Афинодорой.
— Надо, — ответил Джаспер с шутливым нажимом и мягко прижал девушку к себе. — Думаю, нам не придется очень уж у нее задерживаться.
В проеме арки на секунду показался Деметрий и снова скрылся в темноте. Кейт со вздохом встала, расправила невидимые складки на коленях и протянула Джасперу руку.
***
Как и в прошлый раз, Деметрий долго молча водил их по коридорам, пока наконец не остановился у массивной двери. Джаспер с удивлением осознал, что даже не может понять, та же это дверь или другая. Впрочем, это сейчас выяснится.
— Удачи, — странным голосом произнес их провожатый, открывая дверь.
Комната была совсем другой. По всему потолку были прикреплены небольшие светильники с матовыми стеклами, вместе создающие ощущение почти солнечного света. Напротив двери спиной к входящим сидела женщина и медленно расчесывала волосы. На шум шагов она даже не обернулась. Дверь громко захлопнулась.
Женщина продолжала расчесывать волосы, в электрическом свете они казались не просто светлыми, не просто пепельными, а словно с чуть сине-сиреневым отливом. Монотонные движения завораживали. В этом было что-то такое… магическое… словно уносящее из этого мира… Последняя ускользающая мысль Джаспера была об Одиссее, плывущем мимо острова сирен, чарующих своими песнями моряков.
А затем начало жечь руку. Где-то вдалеке сирены пели и просили снять кольцо, но дурман уже рассеивался. Джаспер ощутил крепкую хватку теплых пальцев на запястье. Кейт прищурившись смотрела на блондинку.
— Приманка? Настоящая? Рехнуться можно… — резкий голос Кейт словно разогнал волшебный туман. Женщина медленно повернулась.
Она была прекрасна. В ней не было ровным счетом ничего от хищной Хайди, скорее, она была похожа на Розали — то же гордое осознание собственной красоты, то же достоинство.
Кейт скептически подняла бровь и собралась что-то сказать. Джаспер резко дернул ее за руку останавливающим жестом прежде, чем сам осознал, что делает, и прислушался к своим ощущениям.
Все его чувства кричали о том, что где-то рядом настоящая опасность. Джаспер попытался уловить какие-то эмоции. От Кейт исходили недовольство, смущение и неприязнь, которые так часто испытывают при знакомстве с действительно красивыми людьми наравне с восхищением — за Розали, сколько Джаспер ее помнил, всегда тянулся шлейф таких ощущений, — беспокойство и даже немного страх. Хозяйка комнаты излучала удивление, любопытство и уверенность в чем-то. В ком-то. И еще — по комнате расходились волны настороженности, желания защитить. И ненависти.
Вот почему в поле зрения не было стражей. Муж лично охранял свою жену.
Джаспер попытался передать все свои ощущения Кейт, и, судя по тому, как та осеклась на полуслове и задумалась — что-то у него получилось.
— Госпожа жена правителя Кая, — Кейт слегка наклонила голову, обозначив полупоклон, — если ваш дар такой мощный, почему Вольтури держат в клане Хайди? Аро никогда не держал при себе лишних, только лучших…
Афинодора одарила их тонкой улыбкой.
— Мой муж, правитель Кай, считает, что бегать по миру в поисках пропитания недостойно жены правителя, — женщина сумела произнести эту фразу так, что в ней не прозвучало ни толики высокомерия. Голос у нее тоже был чарующим.
Джаспер воспользовался моментом и огляделся. В комнате не было ни намека на то, что хозяйка склонна к рукоделию. Более того, вдоль трех стен стояли светлые книжные шкафы с полуматовыми дверцами, настолько удачно вписывающиеся в интерьер, что об их содержимом вспоминалось далеко не сразу. Взгляд Джаспера зацепился за узкую арку в одной из боковых стен — видимо, проход в личные покои. За ними наблюдали именно оттуда.
— Только недостойно? Или еще и опасно?
Афинодора еле заметно наклонила голову в знак согласия.
— Не буду этого отрицать.
— Тогда, если ваш муж, правитель Кай, так бережет вас от любой опасности, может, он присоединится к нам? Мы так или иначе планировали поговорить с ним, так почему бы не сейчас?
Афинодора еще раз еле заметно царственно кивнула. Из боковой комнаты плавной плывущей походкой вышел самый жестокий из троих правителей, изящным жестом развернул стул жены высокой спинкой назад и встал чуть сбоку.
Джаспер почувствовал, как Кейт нервно поглаживает клинок в рукаве, и осторожно внушил ей немного спокойствия. Кай и Афинодора смотрели на них абсолютно одинаково — с осознанием собственного величия, держа подбородки четко параллельно полу. Впрочем, сомнений в том, кто был в этой паре ведущим, не оставалось.
— Мы можем говорить прямо, без экивоков, или такая манера вести беседу оскорбит вас? — предельно вежливо спросила Кейт.
— Чем меньше будет сказано слов и чем больше смысла будет в каждом из них — тем больше мы успеем сказать друг другу. Если пожелаем, конечно.
Кейт перевела взгляд на Кая. Тот молча кивнул в знак согласия с женой.
— Вы производите впечатление очень умной женщины. Неужели вас устраивает довольствоваться заточением в башне?
— Это сложный вопрос, — Афинодора кивнула своим мыслям, — впрочем, глядя на вас, думаю, у вас есть шанс понять. Так вот. Где-то уже около двух тысяч лет назад мой супруг чуть не погиб в битве с вервольфами. Я не буду рассказывать, что я испытала тогда. Кто проходил через подобное — поймет без слов, кто не проходил — не поймет, сколько ни объясняй. С тех пор я поняла, что такое настоящий страх за любимого человека. Если ты уже один раз чуть не потерял его — этот страх не отступит никогда. Это страх дикий, иррациональный, сжигающий изнутри. Мне приходится жить с ним, потому что я понимаю, что мой супруг — мужчина — а мужчине негоже прятаться, и правитель — а правителю приходится брать на себя большие риски из-за своего статуса. Но я бы не хотела, чтобы подобный страх изводил изнутри моего мужа. Поэтому, если ему необходима моя безопасность — я согласна на все его условия. Золотая клетка — значит, золотая клетка. Это гораздо больше, чем то, что было у нас в начале нашего пути, когда моего мужа гнали румыны, и у нас не было ничего, кроме общества друг друга. А радость от общения друг с другом мы можем получать и в этой золотой клетке.
С огромным удивлением Джаспер обнаружил, что к концу рассказа Афинодоры рука Кая лежала на ее плече в каком-то благоговейном жесте. Впервые главным чувством правителя ощущалась не злость и не ненависть.
— И вы не хотите ничего менять? — почти без вопросительной интонации уточнила Кейт. Афинодора еле заметно покачала головой.
— Нет. Спокойствие моего мужа важнее моей свободы.
— А его амбиции? — следующий вопрос Кейт в тишине прозвучал излишне резко. Афинодора накрыла ладонь мужа рукой, заставляя молчать.
— Дорогая моя гостья, человек с амбициями верховного правителя должен быть неуязвим. Его жажда власти должна быть сильнее всего остального. Чего угодно. А любовь ко мне является слабым местом моего супруга.
— По-вашему, у Аро нет слабых мест?
— Конечно, есть. Но такие, которые не делают правителя уязвимым. И за власть он готов на всё.
— Пока решения принимает Аро — это его ответственность. Это с него будут спрашивать в случае неверных шагов или откровенных неудач. А он всегда вывернется. Мне же не хотелось бы, чтобы в случае чего за меня спросили с моей супруги. И потом, будь у меня вся полнота власти, любое серьезное решение я бы обсуждал с Афинодорой, а это ее тяготило бы. А если бы не обсуждал — оскорбляло бы. Мне достаточно имеющейся власти и имеющихся полномочий, — впервые за все время взял слово Кай.
— Но сейчас вы вынуждены подчиняться Аро. Неужели вам никогда не казалось, что он неправ, что вы могли бы рассудить более верно? Вы могли бы сами принимать свои решения, не уговаривая Аро согласиться с ними…
Кай слегка подался вперёд так, что мог теперь заглянуть в глаза жены. Та, полуобернувшись, ответила ему долгим взглядом, затем медленно кивнула.
— Если говорить, то до конца, недосказанность разрушает доверие.
— Мир жесток, и он заслужил жестокости в ответ. Моя жена боится, что если вся власть будет в моих руках, я не смогу остановиться, пока от мира камня на камне не останется. Пока у власти Аро — есть кому определить нужную меру жёсткости в каждом случае. И пусть он не всегда прав, — Кай криво усмехнулся, — но он может меня остановить.
— Потому что вы так решили… — пораженно прошептала Кейт. — То есть вы признаете власть Аро как путь к самоограничению?
— Именно, — ответила за Кая Афинодора, — поверь мне, властвовать над моим мужем может только тот, чью власть он сам добровольно признает.
Кай молча кивнул в знак согласия.
— Но почему?.. — Кейт осеклась, не договорив. Кай резким движением одернул плащ и обнажил зубы в подобии оскала.
— Вот этого вам точно лучше не знать, — тихо, но от этого ещё более угрожающе прорычал он.
Джаспер мягким, чтобы не продемонстрировать ненужную угрозу, движением локтя отодвинул Кейт себе за спину. Та незаметно запустила пальцы под рукав, подтягивая из крепления стилет.
Плавным, словно струящимся, движением Афинодора поднялась с высокого стула, повернулась к мужу, положила ладони на лацканы пиджака то ли в сдерживающем, то ли в успокаивающем жесте. Медленно Кай перевел взгляд на узкие запястья жены. Постепенно лицо правителя разгладилось, становясь похожим на величественную маску. Афинодора повелительным жестом подтолкнула мужа к высокому стулу, слегка надавив на плечи, заставила сесть, и, не убирая рук, встала рядом. Туда, где до этого стоял Кай.
— В жизни бывают моменты, вспоминать которые — значит, сильно все усложнять, — фраза Афинодоры прозвучала так, что ее можно было расценить и как ответ на вопрос Кейт, и как оценку чуть не случившегося конфликта. Кейт согласно кивнула.
— А вы сами не хотели бы власти? С вашим умом и вашим умением контролировать себя? — снова обратилась она к Афинодоре. Та пожала плечами.
— Зачем? Разбираться в мелких дрязгах? Наказывать отдельных провинившихся? У меня есть более интересные дела, — коротко кивнула она в сторону стеллажей с книгами.
— Но есть же более серьезные вопросы…
Тонкая улыбка Афинодоры стала неожиданно жесткой.
— Неужели ты думаешь, что для решения более серьезных вопросов у нас нет рычагов влияния? Поверь мне, умно используя их, почти все вопросы можно решить так, как пожелаешь. И не отвечать за это решение.
Лицо Кейт озарилось неожиданным пониманием, смешанным с удивлением. Афинодора медленно кивнула.
— Спрашивай, если хочешь.
— Правитель Кай всегда настаивает на самом жестоком варианте решений по зову сердца? Или его жестокость иногда преувеличена, и он готов отказаться от своих предложений, а Аро считает это серьезной уступкой своей власти?
Афинодора долго молчала, подбирая слова.
—Скажем так. Мой супруг часто бывает излишне жёстким в своем понимании правильного и справедливого, излишне порывистым — и требует немедленного исполнения своих сиюминутных решений. Но при зрелом размышлении, — Афинодора еле заметно подчеркнула последние слова, Кай тонко усмехнулся, — немного остыв, он готов принять более мягкое решение, но просто самому озвучить его было бы ударом по репутации — и в таком случае правильнее сделать реверанс в сторону Аро и нехотя согласиться с ним.  И иногда я могу намекнуть Аро, что в каком-то случае не дать моему супругу действовать так, как он хочет, может быть крайне чревато — и Аро приходится прислушиваться.
Кейт понимающе кивнула.
— В таком случае… нам остается только поблагодарить вас за уделенное время и внимание.
Под изумленными взглядами Джаспера и Кейт Кай грациозно прошел к двери и взялся за ручку. Афинодора добавила вместо прощания:
— Иногда приятно пообщаться не с подчиненными… если вам придется как-нибудь оказаться в Вольтерре — возможно, мы встретимся еще раз.
От Джаспера не укрылось, что Кай открыл дверь так, чтобы его не было видно из коридора. Ожидавший снаружи Деметрий коротким кивком указал следовать за собой.