Возвращение

— Так мы обсуждаем, что делать? — звук резкого голоса оборвал остальные разговоры. Натан требовательно оглядел собравшихся.
Карлайл проследил за его взглядом. Не сказать, чтобы в гостиной было тесно, но всё-таки на такое количество людей она не рассчитывалась. Семь человек — Белла случайно оказалась в доме Калленов — и шесть вампиров — Эсми предусмотрительно увела Штеффи на прогулку — Микаэль ненавязчиво рассадил вперемешку. Как ни странно, скованности практически не ощущалось — даже вновь прибывшие студенты чувствовали себя достаточно комфортно. Настолько, что Фред периодически пытался закинуть ноги на журнальный столик и каждый раз убирал их с не слишком смущенным видом. Рей упёрся локтями с Эмметтом в молчаливой борьбе за подлокотник.
— Всегда у тебя так — на коня и саблей махать, — Микаэль словно вынырнул из глубоких раздумий. — Давай по порядку. У нас есть три проблемы…
— Да сколько можно…
— Во-первых, не все в курсе, — Микаэль кивнул куда-то в сторону Рея и Герды. — Во-вторых, нам надо распределить, кто чем займётся. Вы же с нами? — теперь он требовательно смотрел на молодых людей.
— После того, как мы исчезли вместе с Кейт с собственного праздника, у нас не так много вариантов, — протянула Герда, задумчиво теребя подвеску-трилистник на широкой цепочке. — И мне не понравилось, что Дерек все решает чужими руками. Великодушно отпустить Кейт с Джаспером прямо в зал с несколькими десятками дефенсоров…
— Я бы не сказала, что Дерек сделал это специально, — Кейт вопросительно посмотрела на Джаспера, ожидая, что он подтвердит ее слова. Тот согласно кивнул. — Он, скорее, упустил это. Просто…
Натан и Микаэль выжидательно уставились на замолчавшую девушку.
— Просто — что? Скажи это.
— Он слишком стар, чтобы управлять. Он умен, да, принципиален, да, но возраст уже ощущается. Почему он до сих пор?..
— Его должны были сменить, — Натан проговаривал каждое слово медленно, словно оттягивая неизбежное.
— Лет десять назад, — фыркнул Фред. Натан и Микаэль одновременно кивнули с абсолютно одинаковым выражением лиц. Повисла тишина.
— Лет десять? — словно что-то поняв для себя, повторила Герда. — И не сменили, потому что… потому что основного кандидата убрали?
— Всё назвали несчастным случаем. Но мы считаем, что да, — подтвердил Натан.
Джаспер положил ладони Кейт на плечи. Чуть помедлив и решив, что этого недостаточно, прижал к себе излишне прямой спиной. Кейт благодарно накрыла его ладони своими.
— Не всех устраивала излишняя либеральность Саманты в некоторых вопросах, — Микаэль со значением покосился на Карлайла. Тот твердо встретил его взгляд, пожал плечами. — А потом, увидев ставки, другие претенденты исчезли. И сейчас у нас фактически Дерек ещё многое решает, но все понимают, что его уход — вопрос максимум двух-трёх лет, и подковерная возня уже началась.
— А почему вы не хотите?.. — Эмметт не закончил вопрос, но наставники его поняли.
— Мы свое время упустили. Десять лет назад. Когда не стали настаивать на расследовании, — Микаэль говорил необычно короткими фразами.
— Тут все взрослые детишки, давайте прямо, — перебил его Натан. — Мы тогда струсили. Так что нет у нас морального права заикаться о власти.
— Но у вас же есть кандидат? — подал голос Джаспер.
— И без спорных фактов в биографии, — подмигнула Кейт собравшемуся возразить Микаэлю. — Я за. Только вот те, кто стоит за Беном…
— Быстрые вы какие. Видно будет, как решим вот с этим, — Микаэль кивнул на развернутую карту. — Если мы грамотно приструним Суаресов и если… если решим проблемы с Вольтури, то наших просто задавим авторитетом. Так что давайте-ка по этим двум проблемам. По Суаресам — если Аро восстановит полноту власти, Вольтури понадобится лишь незначительная наша поддержка, чтобы справиться с ними. А пока хватит несколько человек, чтобы не выпускать ситуацию из-под контроля. Согласны, дети? — Микаэль по очереди посмотрел на молодых дефенсоров.
Герда все ещё задумчиво крутила чуть светящийся кулон на шее. Кейт слегка тронула Джаспера за локоть и указала на шею Рея — у него был такой же. Джаспер понимающе кивнул.
— Мы втроём, — согласилась наконец Герда. — Ещё кто? Кейт? Каллены?
— Никакой Кейт, на нее у нас другие планы. К вам присоединится Лиз, за старшего буду я — всё-таки местные особенности я знаю лучше. Что касается Калленов, — Микаэль на секунду задумался, — Карлайл, если возможно, нам будет нужен ваш Эмметт — для усиления. И Эдвард — для предотвращения неожиданностей.
Эмметт с энтузиазмом закивал. Эдвард нахмурился, размышляя. Элис поджала губы, выразительно закатила глаза и указала из-за их спин на Беллу.
— Какие-то проблемы? — мрачно уточнил Натан.
— Мне бы не хотелось оставлять Беллу одну без… — Эдвард замолчал, подбирая слова. Белла насупилась.
— Ты просто мне не доверяешь…
— Да сколько можно говорить: тебе — доверяю. Но я буду за тебя беспокоиться и не смогу…
— На этот случай мисс Свон может пожить под охраной остающихся Калленов, — попытался успокоить Эдварда Микаэль, но Белла его перебила.
— Не в этом дело. Он просто думает, что пока его не будет, мы с Джейкобом…
— Джейкоб Блэк! — Микаэль воскликнул с таким энтузиазмом, что даже обычно уравновешенный Карлайл уставился на него с удивлением. — Замечательный молодой человек, — казалось, в наступившей тишине все услышали скрип зубов. Микаэль жизнерадостно продолжил: — Забыл сказать, что я счёл крайне полезными некоторые способности квилетов. Особенно учитывая, что местные — мохаве — нам не помощники, а с оборотнями навахо — да ну их связываться. Улей согласился выделить нам трёх человек из стаи, — Микаэль кивнул Натану, — да-да, именно в счёт того долга племени. Джейкоб — один из них…
— Они ж там поубивают друг друга, — перебила его молчавшая до этого Розали. То, что Эмметт куда-то уезжает, по всей видимости, волновало ее меньше.
— Не поубивают, если рядом с ними не будет мисс Свон. Знаете, в присутствии дамы каждый эпизод такого конфликта раскручивается стремительно и неуправляемо, а без нее максимум, что соперники сделают — набьют друг другу эмм… лица, — флегматично произнес Микаэль, не обращаясь ни к кому конкретно. — Если, конечно, не говорить о каких-то подставах. Но думаю, ваши молодые люди для этого слишком порядочны, — поспешил он добавить, глядя на возмущенное лицо Эмметта.
— Если там не будет Беллы и будет общее дело, то ничего с ними не случится, — подтвердила Элис. — А за Беллой, — с мягкой улыбкой она повернулась к Эдварду, — мы приглядим. Обещаю.
Джаспер чувствовал, что Эдварда она не убедила. Очевидно это было и Карлайлу.
— Эд, — старший Каллен мягко опустил руку ему на плечо, — послушай. Мы не имеем права решать за тебя, и решение будет только твоим, но…
— Но семья под угрозой. Знаю. И, — теперь Эдвард твердо смотрел в глаза Белле, — я не дам твоей псине повод обвинить меня в трусости.
Элис придержала за плечи собиравшуюся возразить Беллу. Та промолчала.
— Теперь, что касается Олимпии и наших, — продолжил Микаэль как ни в чем не бывало, — здесь всё пока попроще. Нат?
— Справлюсь, куда деваться. Не первый раз. И, кстати, не поделишься, что ты там откопал в архивах?
— Нет, — тон Микаэля не предполагал дальнейшей дискуссии, — тебе пока имеет смысл не знать и относиться ко всем одинаково. Скажи лучше, кого оставишь себе?
Ко всеобщему удивлению, Натан только согласно кивнул.
— Миссис Каллен — она сможет убедительно сделать вид, что жизнь протекает как обычно. Розали, если есть возможность оставить ее, присмотрит за Штеффи, Кейт слишком нужна в другом месте. Элис, — Натан последовательно кивнул всем девушкам, — для оценки ситуации и координации, если она не нужна в Вольтерре. Дальше — всё по обстоятельствам…
С Натаном, видно, у Микаэля было полное согласие, его соображения он ни словом не дополнил.
— Тогда самое интересное — Вольтерра. Кейт, считай это личным долгом.
— Но я не…
— Именно ты. Если туда поедет кто-то другой, без тебя, то твое мнение останется, так сказать, за кадром, и это может послужить поводом для продолжения спекуляций на тему силы Аро. Если же ты перед всеми признаешь его положение, ведь именно ты его пошатнула…
— Я не хотела… — начала было Кейт, но замолчала под скептическим взглядом Микаэля.
— Хотела-не хотела — это последнее, что всех интересует, поверь мне…
— Ты так говоришь… а что сделал бы ты на моем месте?
— Я бы, — Микаэль твердо посмотрел девушке в глаза, — я бы не вмешивался.
— И что… и просто взять и позволить… — Кейт проглотила следующие слова и беспомощно посмотрела на Натана. Тот кивнул.
— Сейчас, познакомившись, я бы крепко подумал, что делать. Раньше — однозначно бы прошел мимо. Это правда, на правду не обижаются, — дёрнул он подбородком в сторону Карлайла. Тот ответил понимающим взглядом. — Извини, детка, это жизнь, а не игрушки, здесь приходится выбирать не то, что нам нравится, а что правильнее. Всё, — Натан хлопнул рукой по столу, — закрыли тему. Себе команду набирай сама. Если надо, мы свой выбор изменим.
Кейт задумалась.
Микаэль собирался было что-то сказать, но замолчал после предупреждающего жеста Натана.
"…я никогда не буду принимать решения про нас и про тебя одна, не выслушав твое мнение". Ну, вот и посмотрим.
Прошло несколько минут.
— Как ни крути, без Джаса мне там делать нечего. Я их плохо знаю. Я не смогу сама понять, где правда, где нет, где я попала в десятку, а где промахнулась, где и на какую точку можно нажать, а где есть смысл отступить. Джас сможет это почувствовать.
— И ты готова потащить его в Вольтерру?! — неожиданно взвилась Элис. — Ради ваших проблем?! Ты хоть представляешь?..
— Представь себе, представляю, — сумрачно ответила Кейт, смерив ее взглядом исподлобья. — Как представляю и то, какая будет мясорубка, если мы сейчас всё не разрулим. И вас всех, скорее всего, затянет первыми, — она приблизилась к Элис, взяла ее за плечи, заставляя посмотреть в глаза. — Так что по сути вариантов нет, а если мне будут подсказывать, что я делаю правильно, а что — нет, шансы пережить всё без потерь повышаются. И потом, — Кейт приблизилась к Элис вплотную, еле слышно прошептала на ухо, — ты правда думаешь, что я не боюсь? Что я не хочу защитить?
Элис кивнула и как-то вдруг резко сникла. Кейт лёгким движением быстро прижала ее к себе, затем сделала шаг в сторону и повернулась к остальным.
Теперь задумались наставники. Наконец, Натан согласно кивнул, а Микаэль уточнил:
— Может, тогда лучше Эдвард?
Кейт активно замотала головой.
— Нет-нет. Эдварда и Элис — ни в коем случае. У Аро на них были большие планы по присоединению к клану. Не стоит его провоцировать, если он чувствует шаткость положения, может совершить какую-нибудь… какой-то необдуманный поступок, — Кейт отмахнулась от собиравшегося перебить ее Микаэля. — Остальные мне мало чем смогут помочь, ну кроме… Хотя нет, Карлайла тоже в спутники не предлагай.
Пришла очередь Карлайла удивляться. И не только удивляться: Джаспер не был уверен, что ему не показалось, но он почувствовал хорошо скрытую обиду. А ещё — разочарование и тревогу.
— Почему? Я достаточно долго жил с ними, чтобы суметь подсказать…
— И достаточно долго, чтобы отношения с Вольтури приобрели личный оттенок. И никто не предскажет, как ваши личные отношения повлияют на их действия. Поэтому визит должен быть максимально нейтральным. Но, если что, — видимо, Кейт тоже поняла, что за словами Карлайла скрывалось что-то большее, чем просто удивление, — я буду звонить советоваться. Так что держи телефон заряженным.
— Тогда я ангажирую доктора Каллена с нами, пока Нат не опомнился, — фыркнул Микаэль и невесело добавил: — Всё-таки один полноценный дефенсор, четверо детей, два вампира, пусть и сильных в бою, и три вервольфа — как-то даже не смешно. Мне бы ещё хоть пару действительно опытных…
— Ещё два вампира, представляющих, каково это — иметь дело с новорожденным, устроят? — перебил его Джаспер и позволил себе на секунду насладиться замешательством Микаэля. В отличие от Натана, он вызывал у него достаточно смешанные чувства.
— Твои друзья? — Микаэль чуть не подпрыгнул на месте и просветлел лицом. — Когда?
Джаспер демонстративно медленно посмотрел на часы.
— Думаю, часа через два.