Король Бранд стоял на стене Озерного города и всматривался в непроглядную темноту ночи. Его воины спят, но сон их чуток – в любой момент по первому же зову правителя войска и города-на-озере, и Дейла, готовы ринуться в бой на защиту своей родины. Разведчики сообщали о движении вражеских войск регулярно, люди успели вывезти детей и женщин в Эребор, в Дейле собрать войска из двух городов и даже расквартировать спешно прибывшие войска короля Даина Железностопого, устроить в Озерном городе передовую оборону, но нападения до сих пор не было.
Холодный ночной воздух щипал щеки правителя, но не был больше по-зимнему безжалостен. Вступила в свои права весна, приближалось тепло, а с ним – искренне надеялся Бранд – приближались союзники.
Он, как и гномы Одинокой горы, сомневался в том, что эльфы действительно придут на помощь. И хотя Глоин, не так давно вернувшийся, по слухам, из самого Ривенделла, убеждал всех в том, что призыв услышан и помощь придёт, и придёт неожиданно, правитель Дейла слабо верил в правдивость заявлений. Не было видно даже лесных эльфов – казалось бы, соседей, - что уж там говорить о далёких их родичах-бессмертных. Борин, верный посыльный Даина и связующий три таких непохожих народа – лесных эльфов, людей Озера и горных гномов – пару дней назад вернулся со странными вестями. В пещерах и гротах народа Орофера он нашёл лишь женщин. Ни одна из них не говорила ни на гномьем, ни на вестроне, ни даже на синдарине, и любые попытки выяснить хоть что-то потерпели неудачу.
Тем временем разведчики Дейла и Эребора пару дней назад принесли вести о том, что войска Врага и его ужасные машины смерти были замечены у слияния Бегущей и Красноводной. Почти на пороге. Вот-вот рассветные лучи солнца окрасят не пустынные просторы между двух рек, а уродливые армии Башни Мордора.
Бранд тяжело выдохнул в темноту, сокрушенно покачал головой и прикрыл глаза.
Постепенно ночь подходила к концу, небо на востоке начинало сереть и в неверных сумерках королю Бранду казалось, будто очертания Темнолесья плавно меняются в загадочном танце зелени на опушке. Ростки надежды проклюнулись в душе короля Дейла, но были тут же похоронены ужасающим визгом в небе над городом. Крик сковал члены Бранда, проникая ледяными пальцами в самое сердце и сжимая его до боли.
Все краски мира посерели.
Колышащиеся тени опушки леса – всего лишь иллюзия.
Посланник Саурона уже вошёл во врата Эребора
Даин принял уцелевшие гномьи кольца.
Всё тщетно.
Всё зря.
Они, люди, одни против мира.
Из ослабевших рук могучего правителя выпал тяжелый меч, грустно звякнув о камень. Рухнул и сам мужчина, закрывая руками уши и шепча мольбы полузабытым богам Запада.
Резко вой в небесах оборвался, а на смену ему пришёл неясный гомон сотен голосов со стороны Темнолесья. Небо полнилось свистом легких стрел, и песня их разметала лживые видения, насланные Врагом.
Превозмогая слабость, король Бранд поднялся на ноги и спешно взглянул на юг. Кромка леса, будто медленно танцевавшая до появления Крылатого Ужаса, приближалась к Дейлу, и среди тёмной её зелени мужчина, не веря своим глазам, узнавал бессмертный народ.
Высоко в облака вознёсся зычный глас рога, непохожего на эльфийский, но прозвучавшего среди их войск.
Крылатый Ужас был тотчас забыт.
- Открыть ворота! – Громогласно скомандовал Бранд. – Открыть ворота! Бессмертные пришли к нам на помощь!
Не чуя ног, правитель бросился по ступеням вниз, поприветствовать прибывших.
У ворот города собрались люди и гномы – глядели на приближающихся и воодушевленно перешептывались: темнолесских эльфов местные ждали, но они и подумать не могли, что к ним на помощь придут Высшие эльфы. Бранд не знал их предводителя, но нездешний свет его глаз и глаз многих других, идущих рядом, не оставлял сомнений – они не принадлежали к лесному народу.
Восхищенно смотрели воины Дейла и Эребора на бессмертных, пока те заходили в город. Навстречу эльфам спешил Глоин в полном обмундировании и с секирой наперевес. Поравнявшись с предводителем пришедших, он широко улыбнулся и почтительно склонился:
- Радостна и неожиданна, а оттого ещё более приятна сердцу наша встреча, лорд Элронд!
Бранд пораженно уставился на того, к кому обращался почтенный гном.
Элронд Полуэльф!
Тот, о мудрости и справедливости которого ходят легенды не только на западе Средиземья, но и здесь, на краю Рованиона, привёл войска и пришёл сам бороться ради не-эльфийских народов!
Глоин тем временем продолжил, обратившись к стоявшему рядом с Элрондом воину «Человеку», – с ещё большим удивлением отметил правитель Дейла.
- Неожиданно и отрадно видеть и тебя, достойный сын Гондора, в этот тёмный час! Твой рог вселит нам новую надежду, Боромир, сын Дэнетора, и это сослужит едва ли меньшую службу, чем твой не знающий поражения меч!
Король Бранд обеспечил эльфам еду и отдых, отправил посланника к Даину в Эребор с вестями и на закате собрал главнокомандующих на короткий совет. После обеденной трапезы Бранд и Глоин, Элронд и Боромир, Халдир и Дан – представитель Темнолесья – собрались в высоком зале королевского замка. Окна комнаты выходили на север и юг, балконы – на запад и восток, и всё было открыто, впуская свежий весенний воздух гулять по просторной комнате. В центре стоял резной квадратный стол, вокруг которого расселись все собравшиеся. Эльфы только закончили рассказ об отбытии Трандуила, Келеборна и самой Галадриэль к Дол-Гулдуру, как тут же совет был прерван, не успев толком начаться.
Десятки взволнованных, ошарашенных, сбитых толку и испуганных голосов звенели на улицах и эхом гуляли по высокому залу, и каждое их слово звучало набатом, возвещающим начало конца:
- Эсгарот! Эсгарот горит!
