— А чего это мы сегодня такие суровые? — мурлыкнул Блэк, исследуя губами и языком узор ушной раковины Драко. — Опять я где-то оплошал? Я исправлюсь, мелкий, только ткни носом, что не так…

— Твой Поттер — не так, — зло буркнул Малфой и отстранился. — Хватит меня облизывать!

Драко переживал, понимая: Сириус не обрадуется его очередной стычке с очкариком и кого посчитает более виноватым в их конфликте — ещё неизвестно. Поэтому выбрал тактику упреждающего удара. Нужно первым рассказать о произошедшем, ведь Поттер обязательно представит всё совсем в ином, удобном ему свете! И вот, заранее показательно ощетинившись, дабы предупредить Блэка, что принятие стороны крестника ничем хорошим для него не закончится, Драко настойчиво подталкивал Сириуса к трудному, но необходимому разговору.

Он давно не задирал Поттера. Отношения с Блэком и общая «омежья» тайна обязывали быть терпимее, но сегодня Малфоя прорвало. Чёртов очкарик совсем обнаглел!

Утром перед началом зельеварения к Поттеру прибежала Чанг и выманила его из кабинета. Эта влюблённая парочка трещала в коридоре до самого появления Снейпа. Драко, чутко реагирующий на голос крёстного, слышал, как входящий в класс профессор попросил уединившихся студентов перенести беседу на внеурочное время и поспешить на занятия, но ответа Поттера не разобрал.

— Чего эта Чанг постоянно крутится вокруг него? — недовольно пробормотала Панси, искоса поглядывая на Драко.

— А ты ревнуешь? — хмыкнул Забини.

— П-ф-ф, — Паркинсон по-прежнему не сводила взгляда с Малфоя. — Просто удивляет. Она только схоронила своего парня…

— Возможно, именно из-за этого они и сдружились, — Драко равнодушно пожал плечами и улыбнулся крёстному, придирчиво осматривающему класс.

Тот ответил лёгким кивком и, кажется, собирался что-то спросить, но в это мгновение раздался звонок, и профессор Снейп тут же повернулся к двери, выжидающе сложив руки на груди.

У Драко за спиной ехидно захихикали Крэбб и Гойл. Рядом злорадно хмыкнула Паркинсон. Нотт, выискивающий в учебнике рецепт какого-то зелья и отвлечённый от своего занятия этими звуками, поднял взгляд и теперь вопросительно переводил его с одного друга на другого. Забини открыл было рот, чтобы пояснить: класс замер в предвкушении появления в дверях Поттера… Но не успел. Очкарик прошмыгнул в кабинет и постарался незаметно пробраться к своему месту, однако, на полпути, естественно, был остановлен Снейпом:

— Минус пять баллов за опоздание, Поттер!

— Сдержанно, — удивлённо прошептал Забини.

Поттер тем временем расправил плечи и, бросив на профессора злой взгляд, тихо выплюнул:

— Кто бы сомневался…

— Минус пять баллов за дерзость, — тут же, словно только этого и дожидался, отрезал Снейп и добавил, отворачиваясь к доске. — Вы не из тех людей, Поттер, кто безболезненно для предстоящих СОВ может игнорировать мои занятия… даже по такой уважительной причине, как мисс Чанг.

— Не вам говорить об уважительных причинах и игнорировании занятий… Сэр! — вспыхнул Поттер.

Драко побледнел, а Снейп медленно развернулся и впился в очкарика испепеляющим взглядом.

— Хотите добавить что-то ещё, мистер Поттер? — негромко, но чётко чеканя слова, поинтересовался он.

Малфой напряжённо смотрел на крёстного, боясь пошевелиться и отвлечь его внимание на себя, будучи искренне уверенным: единственное, что сдерживает шрамоголового придурка от дальнейшего трёпа — это гипнотическая сила сверлящего его взгляда.

— Нет, сэр, — сквозь зубы процедил Поттер, и Драко вдруг осознал, что всё это время не дышал.

— В таком случае, ещё пять баллов с Гриффиндора за попытку срыва занятия, а также невнятные и безосновательные претензии к преподавателю. И прошу вас наконец занять своё место, Поттер, — совершенно невозмутимо произнёс Снейп, вновь отворачиваясь к доске.

— Не слишком ли много он себе позволяет? — в змеином шипении Панси слышалась с трудом сдерживаемая ярость. — Совсем страх потерял!

Оглянувшись на усаживающегося за парту Поттера, Драко скрипнул зубами. Паркинсон даже не представляла, как много позволяет себе чёртов очкарик, потерявший не только страх, но и всякий стыд!


Драко поймал зарвавшегося гадёныша после урока.

— Давай-ка отойдём, Поттер, — бросил он, преградив путь неразлучной троице.

— С чего бы это ему с тобой отходить? — тут же вскинулся Уизли, загораживая собой товарища, но тот геройски выступил вперёд:

— Не надо, Рон… — и кивком указал Драко в сторону пустующего сейчас коридора, ведущего к слизеринским комнатам.

Как только они зашли за угол, Малфой поймал Поттера за плечо и резко развернул к себе:

— Ты неблагодарная скотина! — тихо прошипел он, прижимая очкарика к стене. — Какого ты вытворяешь?

— Убери руки, Малфой, — зло выплюнул Поттер и оттолкнул Драко от себя с такой силой, что тот едва устоял на ногах. — Мне кажется, твой разлюбезный Снейп вполне способен сам за себя постоять. Если это всё, я, пожалуй…

— Да? А, может, и мне ненароком проговориться, что твой разлюбезный Блэк не так давно наведывался в Хогвартс… по причине острой, течной необходимости у его крестника? — ещё тише, боясь, что их могут случайно подслушать, выдохнул Драко.

Он не понял, как и когда именно палочка оказалась в руке Поттера.

— Только заикнись…

Тихое, но отчётливое шипение раскалённой лавой втекало в ухо Малфоя, а острая деревяшка впивалась в кадык. Это было неприятно, но Драко заставил себя криво ухмыльнуться.

— Неубедительно, Поттер. Ничего ты мне не сделаешь. Так что, будь другом, закопай свою ненависть к моему крёстному поглубже, твой-то куда более уязвим.

Он оттолкнул руку Поттера, отчего острая деревяшка оставила на тонкой коже шеи ярко-розовую царапину, и, развернувшись, зашагал прочь. Больше всего на свете Драко ненавидел ощущение бессильной ярости и сейчас едва сдерживался, чтобы не разнести к чертям двери кабинетов и висящие на стенах портреты.

Вот же попал! Полная зависимость от очкарика! И самого проклясть нельзя — Сириус расстроится; и угрозу не исполнишь — первым же удавишься, если Блэка схватят… Хорошо ещё, что Поттер об этих эмоциональных путах, связавших Малфоя по рукам и ногам, не догадывался, а потому, кажется, поверил и испугался за крёстного…

— Поругались? — Паркинсон, встретившая Драко у лестниц, внимательно вглядывалась в его лицо.

Дьявол! Даже культивировать в друзьях ненависть к Потти, как раньше, он теперь не мог, мало ли… Нужно было сгладить углы.

— Поговорили, — буркнул Малфой, не глядя подруге в глаза. — Надеюсь, он всё понял и угомонится.

— Ясно, — кажется, Панси была разочарована. — Он не изменит своего отношения к профессору Снейпу. И к твоим родителям… Неужели ты этого не понимаешь?

Драко удивленно взглянул на неё:

— О чём ты, Панс? Я и не жду от него ничего подобного… Что ж его теперь заавадить?

— Нет… — как-то растерянно пробормотала Паркинсон. — Просто… Ладно, ничего, забудь. Пошли, мы опаздываем.

Несколько часов Драко не находил себе места от ощущения собственной уязвимости… А когда за обедом поймал хмурый взгляд Поттера, к уже имеющейся совокупности терзавших его мыслей добавился страх, что очкарик пожалуется Сириусу, и… Ссориться чертовски не хотелось. Хотелось целовать шершавые губы, слушать голос с лёгкой хрипотцой, мурлычущий на ухо нежную чепуху, видеть в серых смеющихся глазах отражение своих собственных чувств… А тратить время на обиды и скандалы — нет, не хотелось!

Именно поэтому Малфой решил пойти в наступление первым, благо, у него было преимущество — он встретился с Сириусом раньше.

— Что же вы как кошка с собакой? — сокрушённо качнул головой Блэк, притягивая насупившегося Драко к себе. — Неужели нельзя просто держаться на расстоянии?

— Он грубит крёстному! — Драко вспыхнул моментально, вновь отталкивая Сириуса. — Я, между прочим, максимально тактичен, это из него говно так и фонтанирует! Я сегодня поговорить хотел, а он сразу за палочку схватился, стал плеваться какими-то нелепыми угрозами!..

Сириус рассматривал его, слегка прищурившись и совсем по-доброму улыбаясь.

— Так прямо ни с чего за палочку схватился? Гарри? — переспросил он. — Что-то мне подсказывает: ты многое не договариваешь, мелкий. Уж я знаю, каким острым может быть твой язычок… — на последнем слове его голос осип, а взгляд скользнул чуть ниже и прилип к губам Драко.

Малфой, на мгновение парализованный таким откровенным желанием, быстро взял себя в руки и отвернулся, разрывая зрительный контакт и заставляя Блэка возвратиться в реальность.

— Конечно! Святой Гарри Поттер не может быть виноват, — обиженно фыркнул он. — Перед всем классом намекнул, что крёстный пропускал занятия и пропускал их по неблаговидной причине, а когда я попросил его не делать так больше и напомнил, что его крёстный тоже может пострадать от слишком болтливых языков — ткнул палочку мне в горло!

— Мелкий… — Сириус вдруг тихо рассмеялся и обнял Драко со спины. — О Мерлин, мелкий, ты пугал Гарри тем, что выдашь меня?

— Да, — сердито буркнул Малфой. — А что мне оставалось?

Блэк расхохотался пуще прежнего и развернул его к себе лицом:

— Маленький интриган! Знал бы твой отец, он бы возгордился! Идеальный блеф!.. Только мы пока рассказывать о нём твоему батюшке не будем, а то он от гордости, чего доброго, салют из Авад устроит…

Драко невольно улыбнулся и спрятал лицо на широком твёрдом плече.

— Вот же хитрюга! — восхищённо выдохнул Блэк, прижимая его к себе и зарываясь носом в светлые мягкие волосы. — Воистину, остаётся только радоваться, что ты не враг нам с Гарри!

— На его счёт я не уверен, — проворчал Драко, обнимая Сириуса за талию. — Его только ты спасаешь…

На несколько секунд наступила тишина. Малфой насторожился, прислушиваясь к замедляющемуся сердцебиению Блэка и ощущая, как под пальцами и тонкой тканью рубашки напрягаются сильные мышцы спины альфы. Неужели ляпнул-таки лишнее? Нужно было вообще больше не упоминать Поттера… Так удачно всё складывалось! Оставалось только попросить Сириуса вправить мозги своему невоспитанному крестнику, и проблема решена! Вот же, чёрт за язык дёрнул!..

— Мелкий, — напряжённый голос Блэка заставил Драко закусить губу, дабы справиться с сокрушённым стоном. — А… Почему Гарри так себя ведёт?.. Чёрт. Драко, твой… крёстный твой… Он не провоцирует Гарри? У них натянутые отношения…

Малфой тихо зарычал и резко отстранился. Так, значит?!

— Да делать крёстному больше нечего, кроме как провоцировать на дерзости гриффиндорских молокососов! Не надо перекладывать с больной головы на здоровую! Лучше бы воспитывал своего… — он вовремя осёкся, не произнеся крутящееся на языке «сирого и убогого», вместо этого выплюнув: — Поттера.

Блэк нахмурился и выпустил Драко из объятий. На его лице отчётливо читалась мучительная борьба с собой. Видимо, Сириус тоже многое хотел высказать, но изо всех сил сдерживался.

Несколько секунд между ними висела напряжённая тишина. Драко смотрел исподлобья и сердито раздувал тонкие ноздри. Блэк, сунув руки в карманы, буравил взглядом стену.

— Я поговорю с Гарри, — наконец произнёс Сириус. — Но, если окажется, что твой Снейп его достаёт, не обессудь, мне придётся и с ним… поговорить.

— Ясно, — пробормотал Драко и отвёл взгляд. — Проводи меня… пожалуйста. А то я на Филча нарвусь.

— Эй! — тут же встрепенулся Блэк. — Куда это ты собрался? Времени-то ещё!..

Малфой прятал полные слёз глаза. Осознание, что высказанное сегодня Паркинсон относительно Поттера в полной мере касается и Блэка, накрыло волной отчаяния и безнадёги, сдавив лёгкие болезненным спазмом. Между ними всегда будут Поттер, крёстный и родители Драко, силы зла и добра… Кто угодно! Сириус — противник в войне, беглый преступник, родственник… родственник, от которого отреклись! Слишком много определений, даже по одиночке делавших их отношения невозможными, противоестественными, не имеющими будущего… Только вот, как иначе, Драко не знал. Как теперь жить без Блэка? Как дышать?..

Тёплые пальцы коснулись щеки, скользнули вниз и, взяв за подбородок, заставили поднять лицо. Слёзы сами сорвались с ресниц, и губы предательски дрогнули. Драко не хотел, чтобы Сириус видел, как он плачет, но ничего не мог с собой поделать. Слишком больно, слишком мучительно, слишком страшно… слишком…

— Эй… — негромко позвал Блэк. — Мы справимся, мелкий, — от его тихого шёпота по телу Драко побежали тысячи крохотных мурашек. — И вы с Гарри однажды подружитесь, и мы со Сне… с Северусом… научимся сосуществовать. Эй… — горячие, немного шершавые ладони стёрли холодные мокрые дорожки с щёк Малфоя. — Не реви. Я… Мелкий, я из Азкабана сбежал! Нет ничего невозможного! Ни-че-го! Нужно только захотеть… Мы справимся. Иди ко мне.

И Драко поддался искушению. Ему хотелось верить Блэку, верить в Блэка, ему хотелось просто закрыть глаза и раствориться в тепле объятий, в нежности поцелуев, в ощущениях безопасности, безмятежности, в твёрдом знании: «Мы справимся!»

Малфой сам не понял, когда появилось это «мы», когда Блэк стал не просто сиюминутным увлечением, а совершенно неотъемлемой частью того будущего, которое рисовал себе Драко… Он не заметил, в какой момент произошли все эти изменения, но сейчас вдруг осознал, что навсегда запомнит день и час, когда Сириус незатейливо и просто, словно то было самой естественной вещью в мире, подтвердил: «мы» — обоюдное ощущение!

***

— Ты не прав, Гарри, — Гермиона, вздохнув, качнула головой. — Это ты опоздал на урок...

— На секунду! — возмущённо воскликнул Поттер, но тут же осёкся и уткнулся в книгу под негодующим взглядом мадам Пинс.

— После того, как Снейп попросил тебя перенести разговор с Чжоу и поторопиться в класс, — шёпотом напомнила Гермиона. — И, раз уж ты опоздал, мог хотя бы молча принять снятие баллов, а ты опять огрызнулся. И, между прочим, в последнее время профессор к тебе не цепляется. За твоё сегодняшнее поведение мог бы и отработку назначить, а он только баллы снял…

— Конечно, он же по вечерам занят, не до отработок ему, — проворчал себе под нос Гарри.

— Что? — не расслышала Гермиона, но он только отрицательно мотнул головой, не объяснять же ей… И подруга продолжила свои нравоучения: — Чанг тоже хороша! Могла бы сама уйти, когда Снейп пришёл. Зачем она тебя задержала?

— Она без Гарри, кажется, жить не может, — оживившись, встрял в разговор Рон. — Вот не удивлюсь, если мы сейчас выйдем и опять на неё наткнёмся… случайно.

Гарри знал, что тоже не удивится. Более того, был уверен в такой, якобы случайной, встрече, слишком часто они происходили в последнее время. У библиотеки, возле учебных кабинетов, у входа в Большой зал… Поттеру казалось, что однажды он может наткнуться на Чжоу даже у писсуара в мужском туалете.

— Просто он ей нравится, — меж тем равнодушно пожала плечами Грейнджер и нахмурила тонкие брови: — А тебя, Рональд Уизли, это не касается!

— Ой, да ладно, Гермиона, не будь занудой! Может, ему хочется об этом поговорить! Тебе ведь хочется, Гарри? — Рон слегка толкнул Поттера, с улыбкой заглядывая в глаза.

— Не особо, — пробормотал Гарри. — Давайте искать дальше… Пожалуйста.

Он действительно не желал говорить о Чанг. Да и говорить было не о чем. Каждый раз, когда они «случайно» сталкивались, Поттер чувствовал только мучительную неловкость и под любым предлогом старался поскорее сбежать. Он просто не знал, как себя вести, о чём разговаривать с этой девушкой… И всё ещё чувствовал вину за смерть Седрика… за сны о нём.

Идея встречаться с девчонками назло Снейпу, собственной природе и всему магическому миру потеряла привлекательность достаточно быстро. Во всяком случае, с тех пор, как эта идея обрела чёткие очертания — образ Чжоу Чанг… Придумывать будущее, в котором у него появится некая абстрактная возлюбленная, а потом и жена, Гарри мог сколько угодно, но, когда дело касалось конкретной девушки, оказывалось, что не всё так просто.

— Мы уже второй час сидим, — отвлекая Гарри от размышлений о Чжоу, проворчал Рон, равнодушно перелистывая страницы очередного тома. — Нет тут ничего. Зря ищем! В библиотеке на Гриммо скорее можно найти что-то стоящее, — он зевнул. — Пойдёмте, а? Сил нет! Всю задницу отсидел!

Гермиона вздохнула и потёрла уставшие глаза. Они перерывали библиотеку уже который день, но всё было впустую — не находилось даже намёка на интересующую их тему.

— Возможно, что-то есть в Запретной секции, — пробормотала Грейнджер и покосилась на мадам Пинс.

— Кто бы нас туда пустил, — недовольно буркнул Рон, проследив за её взглядом.

Гермиона пожала плечами:

— Ну… Можно попробовать попросить МакГонагалл о разрешении…

— Нет! — перебил её побледневший Гарри. — Не надо никого посвящать в это! Скоро каникулы… Я поговорю с Сириусом.

— Вот и славно! — обрадовался Рон и тут же засобирался, торопясь поскорее вырваться из опостылевшей ему библиотеки.

Гермиона только сокрушённо качнула головой и махнула рукой:

— Вы идите, я ещё поищу немного…

Гарри, тоже отчаявшийся что-либо найти и откровенно уставший от бессмысленного пролистывания книг, поднялся следом за Уизли.

Возможно, по причине более раннего, чем обычно, ухода, с Чжоу Гарри в этот вечер не встретился, чему был несказанно рад. Впрочем, расплата за побег не заставила себя ждать. Утром следующего дня девушка окликнула его на подходе к Большому залу:

— Гарри!

Он с трудом сдержал страдальческий стон и, заставив себя улыбнуться, махнул друзьям, чтобы его не ждали. Уизли понимающе цокнул языком и хитро подмигнул, отчего у Поттера тут же вспыхнули уши.

— Рон! — укоризненно зашипела на друга Гермиона и дёрнула его за рукав. — Пойдём! Прекрати немедленно! У тебя совсем нет чувства…

Какого чувства нет у Рона, Гарри уже не расслышал, ребята скрылись за огромными дверьми, и их голоса поглотил общий утренний гул. Поттер отошёл в сторону и неловко улыбнулся Чжоу, надеясь, что девушка выходку Уизли не заметила.

— Привет…

— Привет, — на её губах тоже расцвела робкая улыбка. — Тебя вчера не было в библиотеке?

— Я… Мы с Роном ушли раньше… — он чувствовал себя чудовищно виноватым или, как минимум, не оправдавшим возлагаемых на него надежд и безотчётно потупил взор. — А ты приходила? Извини…

— Ничего, — пробормотала Чжоу. — Мы же не для встреч друг с другом туда ходим…

— Не для встреч, — согласился он, бросив на неё быстрый взгляд и вновь заставляя себя улыбнуться.

На несколько секунд повисла уже привычная для их диалогов неловкая пауза, которую, как ни странно, на этот раз нарушила не Чжоу… и даже не Гарри.

— Мистер Поттер, мисс Чанг, — в голосе Снейпа, снова заставшего их наедине, слышались плохо скрываемые раздражение и неприязнь: — Во время завтрака вы должны сидеть за столами своих факультетов и активно пережёвывать пищу. Сколько раз, Поттер, мне следует повторить вам, что сейчас для вас наиболее целесообразно оптимизировать временные ресурсы и все силы отдавать учёбе, а развлечения, — это слово профессор выплюнул с таким презрением, что Чжоу заметно побледнела, — оставить на свободные вечерние часы… Если таковые у вас остаются — с вашим-то уровнем подготовки и способностями… — Он едва заметно приподнял уголки губ в презрительной ухмылке и смерил тяжёлым взглядом притихшую девушку. — И мисс Чанг следовало бы хоть немного задуматься о предстоящих вам СОВах, раз вы интересуете её столь сильно, что она не может и дня прожить без тесного и несвоевременного общения.

Гарри потерял дар речи. Поражённый, возмущённый, растерянный он хлопал ресницами и не находил ни одного подходящего слова для достойного ответа. Впрочем, Снейп не собирался дожидаться, когда Поттер придёт в себя и начнёт дерзить.

— Если вы оба не появитесь за столами через три минуты, сниму с ваших факультетов по пять баллов за нарушение режима, — бросил профессор и, развернувшись, направился в Большой зал, видимо, вполне довольный собой.

— Почему он так тебя ненавидит? — едва слышно выдохнула Чжоу, как только Снейп скрылся из виду.

Если бы Гарри знал ответ на этот вопрос! Если бы ответ на этот вопрос вообще существовал в природе!

Поттер тряхнул головой, отгоняя наведённый Снейпом морок, и торопливо сменил тему:

— Сегодня последнее собрание ОД. Ты придёшь?

Чжоу, кажется, смутилась.

— Да, — кивнула она и слегка улыбнулась. — Спасибо, что пригласил.

Гарри даже растерялся. Пригласил? Он просто спросил, это же не свидание, чтобы на него приглашать…

— Э-э… Буду рад тебя видеть, — пробормотал Поттер, не зная, как ещё можно отреагировать, и вновь посмотрел на двери.

Засиявшая счастливой улыбкой Чжоу, проследила за его взглядом и спохватилась:

— Ой, нам пора! Правда ведь баллы снимет! Встретимся вечером… да?

— Да, — тут же с готовностью согласился Поттер и заторопился к дверям, обрадованный окончанием разговора и непроизвольным обещанием, что до вечера «случайные» встречи более не планируются.

Баллы Снейп с них не снял. Завидев Гарри, он проверил время, удостоверился, что ненавистный ученик уложился в отведённые ему три минуты, и, верно, разочаровавшись, потерял интерес к Поттеру… а вместе с ним и к Чанг.

— Гад, — буркнул себе под нос Гарри, направляясь к друзьям и буравя хмурым взглядом профессора, более не обращающего на него внимания.

Он сам не смог бы объяснить причины новой волны обиды на Снейпа. Просто отчего-то очень захотелось развернуться и демонстративно уйти. Пусть снимает баллы! Пусть злится! Пусть!..

Поддаться этому порыву не позволила Гермиона, окликнувшая Гарри и замахавшая ему рукой. Голос и улыбка подруги будто рассеяли наваждение, вернули Поттеру способность мыслить трезво. Гарри даже тряхнул головой… Да что же это! Каждый раз, когда он видел Снейпа, горячая волна эмоций плавила мозг, мешала адекватно воспринимать действительность и реагировать на неё…

— Вы там что, обжимались прямо у входа? — весело зашептал Рон, как только Гарри уселся за стол. — У Снейпа от злости физиономия в цвета родного факультета окрасилась… серо-зелёной стала! Ты ему опять что-то ляпнул?

— Ничего я не ляпнул, — проворчал Поттер, снова бросив короткий взгляд на преподавательский стол. — Просто я его всегда раздражаю… Где бы ни встретился.

— Вообще-то, это не так, Гарри, — вклинилась в разговор Гермиона. — Профессор, напротив, стал гораздо сдержаннее, тактичней… внимательнее к тебе. Странно, что ты этого не замечаешь…

— Угу. Ни разу не обошёл вниманием мои скромные умственные способности, — мрачно буркнул себе под нос Поттер.

Гермиона осеклась, пару секунд рассматривала его, а потом резко сменила тему:

— Я считаю, тебе нужно серьёзно поговорить с Чжоу, Гарри. Ты из-за неё опаздываешь на занятия, на завтрак, Гриффиндор теряет баллы… Это… Неправильно это!

Намазывая джем на тост, Поттер хмуро покосился на Гермиону и нехотя кивнул:

— Думаешь, мне самому это нравится? Я просто… Не знаю я, как ей сказать…

Грейнджер улыбнулась:

— А как бы ты сказал Рону или мне?

Гарри перевёл на неё немного удивлённый и полный сомнений взгляд:

— Ты что? Она же девушка!.. — и только когда подруга обиженно фыркнула, сообразил, что именно ляпнул, и поспешил исправиться: — Я хотел сказать… Вы же друзья… С вами разговаривать проще, вы иногда по глазам всё понимаете, а она…

Видимо, слова были подобраны верно, потому что Гермиона мгновенно оттаяла и даже согласилась:

— В чём-то ты прав… Но поговорить всё равно придётся…

— Хватит рассиживаться, — перебил её Уизли, толкнув Поттера в плечо. — Пойдёмте. К Амбридж лучше не опаздывать… А она, вон, на выход собралась…

Гарри перевёл взгляд в направлении его кивка и тяжело вздохнул. Розовая жаба действительно уже отзавтракала и сейчас неспешно шла к выходу, оглядывая быстро пустеющие столы. До начала урока оставалось пятнадцать минут, но привычка Амбридж снимать баллы с каждого, кто входил в класс после неё, давно была хорошо изучена студентами. Гарри не мог снова подвести факультет, поэтому, запихав довольно большой кусок недоеденного тоста в рот (настолько большой, что сразу и не проглотить, а не проглотив — не запить) Поттер схватил сумку и поднялся вслед за друзьями.


Уже выходя из Большого зала, он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и оглянулся — Снейп смотрел на него с откровенным негодованием. Опять чем-то недоволен! Гарри даже остановился и быстро осмотрел себя, предполагая, что гнев профессора могла вызвать неаккуратность в его внешнем виде, но всё, вроде бы, было в порядке…

— Поттер, не стой на проходе, — зло бросила подошедшая к дверям Паркинсон и весьма ощутимо пихнула Гарри в плечо.

Он не стал пререкаться, поспешив выскользнуть в коридор… И ближайшие полчаса гадал, чем на сей раз умудрился рассердить Снейпа.

Поговорить с Чжоу так и не получилось. Вечером, после окончания занятия ОД задержавшись с ней в Выручай-комнате, Гарри сначала не мог повернуть и без того не складывающийся разговор в нужное русло… а потом и вовсе потерял способность членораздельно изъясняться — рот занял чужой язык.

Первый в жизни поцелуй Поттеру, мягко говоря, не понравился.

— И чего люди в этом находят? — в который раз вытирая рукавом уже покрасневшие губы, бормотал он себе под нос по пути в Гриффиндорскую башню.

Чужая слюна и скользкий язык, случайные прикосновения мокрой от слёз и потому холодной кожи… Гарри снова передёрнуло. Лучше он будет побольше разговаривать с Чжоу, а целоваться — это уж если совсем прижмёт… к стенке.

Видимо, губы Поттер растёр прилично, потому что, едва взглянув на него, Гермиона выдала:

— Целовались?

Пришлось признать очевидное. Оживившийся Рон кинулся было с расспросами, но Гарри совершенно не хотелось снова вспоминать не очень приятные мгновения, и он поспешил в спальню.

Беззвучно открыв дверь и проскользнув внутрь, Поттер в полной темноте принялся переодеваться, когда услышал со стороны кровати Финнигана тихий шёпот Дина:

— То есть это принудительно получается?

— Ну… — голос Шеймуса заставил Гарри открыть рот, чтобы поприветствовать неожиданно вернувшегося друга, однако от услышанного далее слова застряли в горле. — Снейп настойчиво рекомендовал… Мама хотела отказаться, но встрял крёстный… Он говорит, что в аврорате ходят нехорошие слухи… Якобы кто-то похищает омег. Вроде как течных только, но крёстный заявил, что рисковать мною не собирается. Хогвартс, говорит, самое безопасное место в стране, поэтому предложение Снейпа, говорит, пришло как нельзя вовремя. Типа, второй раз в отпуск его никто не отпустит, чтобы он мог постоянно быть рядом, а тут и я зельеварение подтяну, и ему волноваться за меня не придётся.

— Вот же Мерлинова срань, — раздосадовано заключил Дин.

— Да уж, — вздохнул Шеймус, — не так я себе Рождественские каникулы представлял. Хотя от Снейпа, конечно, можно было ожидать такой гадости. Он, наверняка, всему Гриффиндору эти «письма счастья» разослал. Гарри точно оставит в школе!

— И Невилла, — грустно согласился Дин, но тут же с надеждой выдохнул: — Может, и меня?

В это мгновением в спальню, громыхнув дверью, ввалился Рон и, осветив Люмосом замершего у своей кровати с пижамой в руках Гарри, вопросительно дёрнул головой. Под пологом кровати Финнигана повисла тишина, и Гарри воспользовался ситуацией.

— Переодевайся быстрее, спят все, — громко шепнул он Рону и торопливо принялся стягивать с себя школьную мантию.

Уизли только удивлённо моргнул, но ничего не сказал, и уже несколько минут спустя оба лежали в постелях.

Уснул Гарри не сразу. В голове крутилось множество мыслей: о Снейпе, которому вечно всё не нравится; о словах Шеймуса про придуманные зловредным профессором дополнительные занятия на каникулах — Гарри был уверен, что ему подобной участи не избежать; о похищениях течных омег; о том, какое отношение к этому может иметь Волдеморт…

Страхи, обиды, переживания — верно, всё это разом и привело к совершенному бреду во сне: шарики в виде головы Добби, Чжоу, преградившая путь из Выручай-комнаты и чего-то от него требующая, Гермиона, упрекающая в нежелании исполнять данные Чанг обещания… Гарри чувствовал себя загнанным в ловушку зверем.

А потом что-то изменилось. За болью, взорвавшей голову, Поттер даже не понял, где именно очутился, как это произошло, и почему он… ползёт? Коридор, двери, Артур Уизли… Как же он был раздражён, что этот рыжеволосый олух встал на его пути! Ему некогда! Он должен добраться до заветной двери! Должен! Рывок, тёплая плоть расходится под острыми зубами, наполняя рот солёной кровью…

Всё, что было дальше Поттер осознавал плохо. Крик Рона, вырвавший его из кошмара; встревоженные лица друзей; примчавшаяся в спальню мальчиков встрёпанная со сна МакГонагалл; бег по лестницам и длинным коридорам; странный разговор с Дамблдором, отчего-то прячущим взгляд; куда-то ненадолго исчезающие с портретов бывшие директора, по возвращении сообщившие, что тяжело раненого Артура Уизли нашли и доставили в больницу Святого Мунго; старый чайник-портключ, открывший Гарри, Рону, Джинни и близнецам портал в дом Сириуса; мрачный Бродяга, явно не ложившийся ещё в постель… Всё это казалось продолжением страшного сна.

Час спустя, сидя на кухне дома на Гриммо с бутылкой сливочного пива в руке, Гарри наконец понял, что дрожит. Дрожь так сильно сотрясала его тело, что стеклянную ёмкость приходилось держать навесу, дабы не привлекать к себе внимание стуком её донышка о столешницу или горлышка о зубы. Однако Сириус всё же заметил состояние крестника. Поднявшись, подошёл к Гарри и мягко, но уверенно положил ладонь ему на плечо.

— Всё будет хорошо, малыш, — прошептал он Поттеру на ухо и ласково взъерошил и без того растрёпанные волосы. — Раз уже в больнице — значит, всё будет хорошо.

Гарри молча кивнул. Как сказать крёстному, что причина сотрясающей его тело дрожи куда более эгоистична? Что тошнит и колотит Поттера вовсе не из-за волнений за мистера Уизли? Как признаться в вымораживающем внутренности ужасе осознания своей связи с Волдемортом?.. Кажется, всё-таки связи истинных партнёров…

***

Поттер выводил Северуса из себя. Проклятый мальчишка только и делал, что обжимался с этой смазливой Чанг. Выбрал, чтоб его книззлы погрызли! Снейп ещё понял бы, окажись таинственной девушкой Поттера какая-нибудь Грейнджер — та хотя бы умна! Но пустышка Чанг! Красивая кукла, не более того! Неужели пацан не видит? Ей ведь и дела до него нет! Решила записать себе в актив местную знаменитость, и только. Она в своей жажде поскорее и полностью прибрать парня к рукам даже поесть ему не даёт! На завтрак тост всухомятку — мыслимо ли?

Происшествие с пропущенным завтраком окончательно настроило Снейпа против Чжоу Чанг, и он пообещал себе так нагрузить девчонку заданиями, чтобы в её курином мозгу не осталось места даже для воспоминаний о Поттере! До самого обеда Северус не мог отделаться от мыслей о голодном мальчишке, активно зарабатывающем себе язву желудка. Лишь увидев того живым, улыбающимся, с аппетитом уплетающим сочный ростбиф и жаренный картофель, Снейп вздохнул с облегчением... И вместо переживаний за здоровье и самочувствие малолетнего светлого оболтуса в сознание его опять вернулись совсем другие тревоги и волнения, коих, нужно заметить, было немало.

Прежде всего, у Люциуса не вышло добраться до пророчества, за что Лорд, конечно же, не замедлил его наказать. Целую неделю Снейп и Эйвери украдкой транспортировали полутруп Малфоя в обменник, а Нарцисса и Нотт обеспечивали им прикрытие.

Не успел Люциус немного оклематься, как Шеклболт сообщил о нападении на небольшой притон в Лютном, где, кроме обычного «живого товара», предлагали и омег. Дамблдор, как всегда, оказался прав: загнанный в угол монстр в отчаянии бросился искать любой возможный выход, и теперь умирали не только светлые, но и те, кто оказывался рядом.

Однако самому Волдеморту это тоже явно не нравилось. Раздражение буквально рвалось из него, и от участившихся смертоносных всплесков агрессии страдали Пожиратели.

Понимая, что одним притоном в Лютном дело не ограничится, Снейп задумался о необходимости обеспечения безопасности хотя бы для омег из числа студентов Хогвартса. На пререкания с Дамблдором времени не было — неумолимо приближались каникулы. Поэтому Северус от себя лично разослал родителям всех известных ему омежек письма с настойчивыми рекомендациями на Рождественские праздники оставить мальчиков в школе, дабы подтянуть катастрофически низкую успеваемость по зельеварению на организованных профессором Снейпом — исключительно по доброте душевной — бесплатных дополнительных занятиях.

Он ожидал, что большинство родителей придётся уговаривать, кому-то даже угрожать отчислением их ненаглядных чад, но, как ни странно, согласием ответили практически все, и Северус подозревал, что неспроста — так или иначе слухи об исчезновениях светлых ползли по магической Британии, а волшебники, как никто другой, знали: дым без огня — не к добру.

За ужином сова принесла короткую записку от Эйвери с требованием встречи. Снейп только тяжело вздохнул: вряд ли у товарища появились добрые вести.

Место сбора было прежним — дешёвый маггловский бар на окраине Лондона. Когда Северус вошёл внутрь, Эйвери уже сидел в дальнем конце зала за небольшим столиком. Выглядел он неважно: бледный, осунувшийся и, кажется, немного дрожащий от слабости.

— Тебе нужна помощь, — смерив его взглядом, вынес вердикт Снейп и опустился на стул напротив.

Эйвери хмуро поднял глаза и согласно кивнул:

— Поговорим, и пойду в обменник.

Северус удивлённо вскинул бровь, но смолчал, решив, что школьный товарищ сам заговорит о личном, если захочет. А вот второй возникший при виде Эйвери вопрос он задал:

— За что?

На сей раз тот мотнул головой отрицательно:

— Это не наказание, — хрипло произнёс Эйвери. — Непроизвольная откачка. Сегодня Нарцисса рядом с ним рухнула в обморок…

Снейп побледнел и резко подался вперёд:

— Что с ней?

— Ничего, она в безопасности. Проспала весь день, но уже приходит в себя, не сильно зацепило…

— Чем зацепило? — сдавленно поцедил Северус, буравя его взглядом.

— Тем же, чем не так давно чуть не убило Люциуса. Лорд тянет энергию извне. Судя по всему, он делает это не специально, пытается держать себя в руках… И ему плохо после таких «грязных» подпиток — как ни крути, не свет берёт... Но всё равно срывается и… Он приказал женщинам и бетам держаться подальше. А мы… Я говорил с ним пятнадцать минут, и… вот, — Эйвери показал дрожащие от слабости руки. — В нём что-то сломано, Северус. Он нарушает законы природы…

— Это уже несколько месяцев не новость, — мрачно бросил Снейп, разглядывая трясущиеся пальцы друга и размышляя о том, как должна действовать на альфу впитанная энергия женщины, беты или другого альфы… Впрочем, можно ли считать Лорда альфой, Северус уже сомневался. — Последние омеги у него были…

— Притон в Лютном, насколько мне известно, — тяжело вздохнул Эйвери. — А это почти неделя. И… Он там кроме троих омег ещё кучу народу… мумифицировал. Северус… Что он такое?

Снейп отрицательно качнул головой:

— Кажется, Дамблдор что-то знает, но… делиться информацией пока не спешит.

— Нужно как-то его разговорить, — хмуро пробормотал Эйвери, помолчал, ожидая ответа, но, поняв, что вести пустые беседы Снейп не собирается, продолжил ещё более мрачно: — Лорд что-то задумал, но тоже пока… не делится. Как бы не вышло чего.
Северус прищурился, рассматривая товарища.

— Попробуй через Кэрроу. Амикус неравнодушен к Огденскому.

— К Огденскому и Алекто неравнодушна, — невесело усмехнулся Эйвери.

Они ещё какое-то время обговаривали наиболее эффективные и безопасные способы получения информации от сотоварищей по метке, но в конце концов Эйвери встал из-за стола:

— Проводишь меня?

Северус кивнул и поднялся следом.

Они вышли из бара, скрылись в тёмном закутке и аппарировали к обменнику миссис Холл. Эйвери коротко поблагодарил Северуса за доставку к пункту назначения и шагнул было к знакомой двери, но на пороге обернулся.

— Снейп, там это… У Тео скоро течка…

Северус кивнул:

— Я сообщу…

— Я не об этом, — перебил Эйвери и отвернулся. — Северус, если со мной вдруг… Ну, мало ли… Не бросай мальчика. Сам не сможешь, пусть кто-нибудь… Блэк, Шеклболт, Грюм… Мальчишка не виноват в грехах отца и крёстного, пусть кто-то из них возьмёт… Поговоришь?

— Поговорю, — откликнулся Снейп и зло прищурился. — Но только если его крёстный действительно решит его бросить.

— Бросить? Ты же понимаешь, что я всё сделаю, чтобы… — тут же возмущённо вспыхнул Эйвери, но Северус его перебил:

— Вот и делай всё. Тео не нужны чужие мужики, ему нужен близкий, родной, любящий человек — ты! Иди, заправься под завязку и постарайся не дать Лорду себя убить... Я сообщу, когда мальчик потечёт.

Он развернулся на каблуках, отошёл подальше от антиаппарационного барьера обменника и трансгрессировал на знакомую тропинку, ведущую в Хогвартс.


До замка Северус добрался около часа ночи. Войдя в вестибюль, он быстро зашагал к лестницам… И на мгновение опешил, нос к носу столкнувшись с МакГонагалл, растрёпанной, помятой, в халате, наспех натянутом поверх ночной сорочки, и с выражением искренней озабоченности на лице.

— Минерва?

— Северус… — она, кажется, растерялась не меньше. — Что-то… случилось?

— Я хотел задать тот же вопрос, — уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. — Гриффиндорцы удрали из спален?

Однако, присмотревшись, Снейп понял: если декана Гриффиндора и подняли с постели проделки студентов, то это были очень серьёзные проделки. В её глазах мерцал откровенный испуг.

— Минерва?

Она вздохнула и всплеснула руками:

— С Артуром Уизли произошло несчастье. На него напали… И неизвестно теперь… Выживет ли.

Снейп нахмурился. Кто и зачем мог напасть на Уизли? Может быть, именно об этом Эйвери догадывался, но не смог ничего узнать точно?

— Детям уже сообщили? — спросил Северус, разворачиваясь и направляясь в кабинет директора.

— Да, — отозвалась Минерва. — Все Уизли и Поттер отправлены к Блэку…

Он побледнел и, оглянувшись, едва слышно выдохнул:

— Поттер?

— Гарри, к сожалению или к счастью, в самом центре событий, — не заметив его мертвенной бледности, тяжело вздохнула Минерва и качнула головой. — Как всегда, впрочем… Как всегда.

Северус уже не слушал. Он стремительно шагал к апартаментам Дамблдора, заранее готовясь разнести чёртову горгулью в пыль, если та снова решит встать у него на пути. Однако каменная тварь на этот раз пропустила без вопросов, и несколько секунд спустя Снейп распахнул дверь директорского кабинета.

— Где Поттер? — рявкнул он, пересёк разделяющее их с Дамблдором пространство и навис над столом.

— Успокойся, Северус, — мягко улыбнулся старик. — Мальчик со своим крёстным. Ничего страшного в том, что он немного раньше вышел на каникулы, я не вижу…

— На каникулы? — взревел Снейп. — На какие каникулы, Альбус! Его нельзя выпускать из Хогвартса! Вы обещали мне, что он будет в безопасности!

— Он в безопасности, Северус, не кричи, — устало отмахнулся Дамблдор. — Единственный, чья жизнь сейчас находится под угрозой — это Артур Уизли. Ужасная трагедия…

— Плевать на Уизли! — Снейп со всего маха грохнул кулаками о столешницу. — Альбус! Вы понимаете, что Лорд сделает с пацаном, если доберётся до него?

— Как никто иной, мой мальчик, — мягко улыбнулся в бороду проклятый старик.

Северус глухо зарычал, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться тьмой:

— Он убьёт его! — челюсти не размыкались, и Снейп цедил слова сквозь зубы, до белых костяшек сжимая кулаки.

— Никто никого не убьёт, Северус, — вдруг холодно отрезал Дамблдор и приказал: — Сядь!

В то же мгновение подъехавшее сзади кресло толкнуло Снейпа под колени, и тот, от неожиданности потеряв равновесие, рухнул на сидение.

Дамблдор, подавшись вперёд, уставился на него блёклыми старческими глазами… И снова по-отечески ласково улыбнулся:

— Рад, что ты так проникся к Гарри. Теперь я уверен: с мальчиком всё будет в порядке, даже если что-то произойдёт со мной. Вы с Сириусом справитесь.

— В том-то и дело, что я совсем не уверен в способности Блэка с чем-то справляться, — рыкнул Снейп и попытался подняться: — Я иду за мальчишкой, Альбус. Лорд опасен, как никогда ранее. Он вытягивает тьму из альф, даже из бет и женщин умудряется подпитываться… Всей поверхностью тела откачивает!

— Уже? — Дамблдор смотрел на него с нескрываемым любопытством. — Занятно. Что ж, тем лучше.

Северус скрипнул зубами.

— Занятно? — тихо процедил он. — Тем лучше? Альбус, что, чёрт возьми, происходит?

— Всему своё время, мой мальчик, я всё тебе объясню, но немного позже, — Дамблдор протянул руку и мягко коснулся судорожно сжатого кулака Снейпа. — Доверься мне. Я не желаю Гарри зла, Северус. — От его пальцев тёплой вибрирующей волной растекался свет, размывая тревоги, снимая напряжение, рассеивая ненависть и страхи. — Дом Блэка под Фиделиусом, Гарри там ничего не угрожает. Успокойся. Ты всегда можешь наведаться в гости и лично удостовериться в безопасности парня. Насколько мне известно, вы с Сириусом нашли… кхм… точки соприкосновения, — он хитро усмехнулся в бороду и наконец убрал руку. — Иди, Северус. Время позднее, а я уже очень стар для долгих ночных посиделок. Иди, мой мальчик.


Снейп вышел от директора совершенно спокойным, но при этом собранным: «в трезвом уме и твёрдой памяти». Он понимал, что причина тому — светлое внушение Дамблдора, осознавал, что старик применил какие-то одному ему известные и доступные магические приёмы… Но стряхнуть «наваждение» эти знания Северусу не помогли. Попытки просканировать себя на наличие чужеродных чар тоже не принесли результата.

Снейп вздохнул. Что ж, спокойствие — это неплохо. В конце концов, именно сейчас, избавившись от власти эмоций, он вдруг понял, насколько необоснованной, нелогичной была его реакция… Показательно.

Не привыкший обманывать себя Снейп даже оступился от нахлынувшего раскалённой лавой осознания: как только речь заходила о Поттере, его хладнокровие и самообладание бесследно испарялись.

Войдя к себе, Северус шагнул к камину и, на миг замерев, опустил веки:

— Вляпался. По самую макушку вляпался, чёртов идиот, — прошептал он, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и, наконец открыв глаза, вызвал Блэка… Нужно было убедиться, что у того есть возможность обеспечить Гарри всем необходимым: удобной кроватью, чистым бельём, полноценным питанием…