- … и так каждый год, – Снейп перебрался через толстенное поваленное дерево, зацепился полой мантии за какой-то сук и раздраженно дернул. Ткань обиженно треснула, но зельевар отнёсся к этому философски – он знал куда шел, подол мантии и так уже в мелкую бахрому, так что и не зачем обращать внимания. – Этот мальчишка приезжает в школу только затем, чтобы поставить ее вверх дном. Любого другого давно бы выставили из Хогвартса без права восстановления… Давай сумку.
Эрика осторожно передала ему объемную торбу, в которой мелодично звякнуло стекло, и тоже перебралась через ствол.
- Мне казалось, что Дамблдор должен быть заинтересован в том, чтобы Поттер в целости и сохранности дожил до гипотетической победы над Темным Лордом, – Эрика в задумчивости оторвала от рукава сухой репейник. – Но из того, что ты рассказываешь, складывается ощущение, что директор делает ставки: выживет – не выживет; выжил – получи баллы, переходи на следующий курс.
Снейп поморщился, но ничего не сказал. То, что Дамблдор не особо нравится Эрике, он уже понял, но как к этому относиться, не знал. За все эти годы зельевар привык доверять старому магу, но замечания дочери как-то незаметно подтачивали эту веру. И то доверие, которое было простительно юнцу, только что потерявшему возлюбленную, уже как-то странно соотносилось с угрюмым и тертым жизнью циником.
- А спасать его должен ты, – Эрика недоуменно уставилась на отца. – Вот скажи, где тут логика?
- Здесь нет логики, – буркнул зельевар. – Мальчишка совершенно неуправляем, даже Дамблдор не может повлиять на него. А я… - он вздохнул, - я спасаю его, потому что…
Снейп немного замялся, и Эрика закончила за него:
- Да, я помню, ты поклялся его защищать.
Этим утром Эрика и Северус заранее сговорившись, поднялись аж в полпятого утра. «Проще было не ложиться», - пробормотала девушка, плетясь вслед за Снейпом к замковым воротам. Отправились они в Запретный лес за особыми ингредиентами, которые надлежит собирать в утренние сумерки в холодные осенние месяцы. Снейп накануне случайно проговорился Эрике о своем намерении отправиться в утренний поход, и, разумеется, Сетлер не отстала от него, пока Мастер Зелий не пообещал взять ее с собой. О чем впоследствии Эрике пару раз пришлось пожалеть.
Запретный лес встретил их осенним холодом и унылыми серыми сумерками. Эрика уткнула нос в серо-зеленый шарф и постоянно терла руки, зябнущие даже в перчатках. Недосып не лучшим образом сказывался на ее настроении. Но девушка упорно тащилась за Снейпом, каждые пять минут напоминая себе, что она сама напросилась на эту прогулку, за уши никто не волок. Северус же спокойно шагал вперед, не проявляя никаких признаков дискомфорта, он-то привычный.
Но постепенно утренний воздух светлел, нужные ингредиенты находились, и настроение у Эрики выправилось.
Сиреневая роса на растениях вдоль берега Мертвого ручья, сонная смола, выступающая на стволах безымянных скрюченных деревьев в глубине леса, инистые мотыльки – маленькие полупрозрачные создания, питающиеся первым инеем года, и погибающие сразу, как этот иней тает. Если конечно не успеть поймать их и не засадить в специальный сосуд.
- Да, – коротко кивнул Снейп. Перекинул широкую лямку сумки через плечо и, придерживая ее, направился по едва видной в пожухлой листве тропинке. Эрика шагала следом. Северус наотрез отказался говорить с ней обо всем, что касается Темного Лорда и Пожирателей Смерти. Отговариваясь тем, что придет время – и других тем для разговоров не будет, они станут непозволительной роскошью. Тогда Эрика принялась пытать него на предмет Дамблдора и Гарри Поттера и была щедро вознаграждена. Как она успела уяснить, незабвенный Золотой Мальчик уже сидел у зельевара в печенках и осточертел ему до зубной боли. Но даже просто выговориться на эту тему Снейпу было некому – Дамблдор со свойственным ему флегматичным оптимизмом говорил, что это пустяки, и Северус преувеличивает. А единственный, кого можно было бы назвать другом, был сторонником противоположного лагеря, и откровенничать с ним было небезопасно. И теперь, заполучив благодарного слушателя, Снейп отрывался за все годы вынужденного молчания. Правда, разговоры о Лили Эванс, в замужестве Поттер, старательно, но не всегда умело пресекал.
- Ну, ладно, – Эрика задумчиво оглядывалась по сторонам – увядающий Запретный Лес выглядел красиво и несколько жутко. Если одни деревья просто желтели и сбрасывали листву, то иные напротив – прижимали листья к веткам, и обрастали противным пепельно-серым мхом. А кое-кто из представителей древесного растительного мира просто скручивал ветки, как замерзшие щупальца, и упрятывал их в дупла стволов. – А почему ты так ненавидишь Поттера? Понимаю, его папаша был редкостной скотиной и донимал тебя все школьные годы, но…
- Без «но», - несколько резко перебил девушку Снейп, - сынок весь пошел в своего отца. Самонадеянный, высокомерный, уверенный в собственной безнаказанности, плюющий на все мыслимые и не мыслимые правила и упивающейся собственный исключительностью.
Сказано это было очень зло, и по-хорошему следовало бы замять тему и не гневить грозного зельевара. Любой другой так бы и поступил, но Эрика традиционно имела свое мнение и от Снейпа скрывать его не собиралась. Договорились же – никакой лжи, а недосказанности не далеко ушли от нее.
- Ну, не знаю, - медленно протянула она, игнорируя свирепый взгляд отца, мельком брошенный через плечо, - с последним не соглашусь. Не похоже, что он считает себя исключительным. А всеобщее внимание, как к Избранному, его явно тяготит.
Снейп неприязненно хмыкнул, но ничего не сказал. А Сетлер продолжала:
- Правила? Ну, согласись, некоторые правила просто созданы для того, чтобы на них наплевать. Высокомерный? Не-е-е… совершенно не то воспитание, по крайней мере, до слизеринцев ему в этом деле еще расти и расти. А вот самонадеянный – это точно. За что и будет бит.
Первым порывом Снейпа было едко поинтересоваться, с какой это стати Эрика защищает гриффиндорского выскочку, но ее последняя фраза побудила его сменить направление разговора.
Он остановился, обернулся к дочери и осторожно спустил сумку с плеча.
- В каком смысле «будет бит»? – подозрительно спросил зельевар.
- Пока - в переносном, - невозмутимо ответила девушка, - а дальше – как пойдет…
- Эрика, прекрати говорить загадками!
- Прекращаю, –кивнула Сетлер. – Послушай, ты никогда не ощущал тревогу замка?
- Хогвартса? Нет… - озадаченно ответил Снейп, запуская пятерню в растрепанные волосы, и добавил. – Признаюсь, я не совсем понял твой вопрос.
- Попробую объяснить, - вздохнула Эрика, – Хогвартс, он живой, понимаешь? Не так, как все живые существа – люди там, или животные, но своей особой жизнью. И мне кажется - он волнуется, его что-то тревожит.
Снейп задумчиво смотрел на нее. Редко кто вот так вслух называл этот многовековой замок живым. Не потому, что это было не так, просто сложно говорить о неподвижных камнях «живые». Таинственный, загадочный, временами гнетущий – да, все это было, но живой… Хотя, если вспомнить Выручай-комнату, которая существовала по своим определенным законам, то возникает ощущение, что она является частью какого-то слаженного организма. Живого организма.
- Что значит «волнуется»? - спросил он наконец.
- Понимаешь, - начала Эрика, но умолкла и огляделась. Увидела поросший густым зеленовато-серым мхом камень и направилась к нему. Камень (или чем там он являлся на самом деле) явно угадал ее намерение и принялся резво отползать в сторону. Девушка достала из кармана теплой мантии волшебную палочку, направила на дезертирующий «камень» и буднично приказала:
- Остолбеней!
Тот послушно замер. Эрика пару раз пнула его в бок и, убрав палочку, уселась на него, как на пенек.
- Так вот, – принялась рассказывать девушка. – Когда я только попала в Хогвартс, я сразу почувствовала его. Он был спокоен. Несмотря на то, что в его стенах каждый год бестолковая магическая поросль устраивает черт те что, замок всегда пребывал в равновесии. Понимаешь?
- Пытаюсь понять, – честно признался Северус. Он знал, теоретически, о чем она говорит. Но понять до конца этого не мог. И признавал, что никакие слова это не выразят достаточно точно. Поэтому не требовал от дочери более подробных разъяснений. Понять поведение замка, дома или просто камня дано только «каменным колдунам». Эрика была такой, он – нет.
Сетлер кивнула, принимая его ответ, и продолжила:
- Но в день Распределения, когда в замок понаехала толпа талантливой молодежи…
Эрика рассказала отцу, как впервые ощутила волнение Хогвартса, и спрятала заговоренный горный хрусталь под тумбочку в спальне. Как еще несколько раз ощущала его безмолвные вопли. Как проанализировала всю информацию, которой обладала. И пришла к выводу, что ответ надо искать в запретной магии, в Некромантии. И как совсем недавно сумела связать эти события с Поттером. Про еще один маленький кусочек хрусталя, подкинутый гриффиндорцу в карман. Прошлым утром Зули отыскала его и принесла хозяйке.
- Смотри, – сказала Эрика, протягивая на ладони хрусталик. Снейп взял камушек и поднес его к глазам. В холодной белесой глубине мелко клубилась зеленоватая муть.
- То, что тревожит замок, оно здесь из-за Поттера, – тихо сказала Эрика. - Северус, я – «каменная ведьма», я не могу оставаться глухой к плачу замка, мне нужно что-то сделать, чтобы Хогвартс успокоился. Надо избавить замок от твари.
Она замолчала, почти жалобно уставившись на мага. Северус лишь кивнул, и вернул ей кусок хрусталя. Он понимал. У «каменных колдунов» своеобразное отношение к некоторым вещам. В частности к камням и к сооружениям из камня. Это их природа – если замок «заговорил» с Эрикой, то она не сможет отмахнуться от него, да и не захочет.
- За Поттером действительно что-то охотится, - медленно произнес Снейп, - но мы даже предположить не можем, что оно такое.
- Что удалось узнать об этой твари?
- Вот что, - решительно произнес зельевар, снова поднимая сумку, - здесь не место для подобных разговоров.
Эрика поднялась на ноги, подумала и сняла заклятье с «камня».
- Мне не нравится, - задумчиво произнес Северус, глядя как «камень» стремительно уползает в лесную чащу, - что тебя заинтересовал этот вопрос – очень нехорошо эта сущность действует на сознание. Некромантия, говоришь? - маг задумчиво потер подбородок. – Что ж, возможно… И это мне не нравится еще больше. Но я понимаю, что тебя бесполезно просить не лезть к этой твари…
Девушка хмыкнула. Снейп посмотрел на нее с неодобрением и, наконец, произнес:
- Сегодня после завтрака сходим к Дамблдору…
- Зачем? – вскинулась было Эрика, но Снейп осадил ее:
- Затем, что Хогвартс – школа, а Дамблдор – директор. И если ты намерена выслеживать в этих стенах некротических тварей, то делать это нужно с его ведома, – Северус вдохнул. – Эрика, почему ты так относишься к директору?
- «Так» - это как? – Эрика двинулась по тропинке, зельевар пошел следом.
- Он тебе не нравится…
- Он – не чешуя василиска, чтобы мне нравиться.
- Эрика!
- Не знаю, Северус, - девушка пожала плечами, - он вроде, неплохой, но он меня настораживает. Мне кажется, что у каждого его слова и поступка двойное, а то и тройное дно.
Снейп покачал головой, но ничего не ответил. Дальше шли молча. Мастер Зелий смирился с тем, что Эрика ввязывается в охоту за странным существом, сводящим с ума Поттера, да и ее отношение к Дамблдору, в принципе, не особо его беспокоило. Северус думал о тенях. О тех, которые видел только Поттер. Эрика о них не знает, и Снейп не мог решить, надо ли ей говорить об этом. Зельевар не хотел пугать дочь, хотя бы до тех пор, пока не найдет способ выяснить, что это за тени, и каким, черт возьми, боком Поттер причастен к ним.
«Пугать? – тут же откликнулся внутренний голос. – Это ее ты не хочешь пугать? Открой глаза, глупец. Эта девчонка сама напугает, кого хочешь. И рассмеется, глядя на то, при виде чего другие будут завывать от ужаса».
- Заткнись, – тихо буркнул Снейп.
- Ты что-то сказал? – Эрика оглянулась через плечо.
- Нет, – Снейп помотал головой. – Ничего.
На фоне хмурого светло-серого утра Хогвартс смотрелся величественно, но мрачновато. Сколько они проходили по лесу? Часа три или около того. Пока шли от леса к замку, небо нахмурилось. Когда проходили ограду, начал моросить мелкий противный дождь, так что школьный двор пришлось преодолевать рысью.
- Вовремя вернулись, – констатировал Снейп, приоткрывая замковые ворота, пропуская дочь вперед и проходя следом. Через школьный холл по направлению к Большому Залу вяло плелись несколько студентов. Они поднялись с кроватей, оделись, но явно забыли проснуться. Однако их стойкое намерение не пропустить завтрак внушало невольное уважение.
- Если поторопишься, то тоже успеешь. – Произнес Северус, кивком указывая на двери Большого Зала, из-за которых доносился негромкий звон посуды.
- Вот еще, - фыркнула девушка, - сегодня суббота, и я буду есть, когда пожелаю.
- Бунтуешь? – усмехнулся зельевар, сворачивая к лестнице в подземелье.
- А то… - довольно улыбнулась Эрика и… резко остановилась, словно налетела на невидимую стену. Ее словно пронзил разряд тока, слабый, но прицельно прошедший по самым чувствительным нервам. Страшное чувство неприкаянности навалилось на сознание, а тело охватила ломающая маята. Северус тоже остановился, вопросительно глядя на девушку.
- Опять, – придушенно произнесла Эрика. Чуждая замку сущность снова активизировалась, и Хогвартс стонал от бессилия и неприязни. Снейп нахмурился, но тут же понятливо кивнул:
- Тварь?
- Да.
Северус потер пальцами лоб, соображая, как поступить. Резко повернулся. Сумка на его плече качнулась, в ней протестующе звякнуло стекло. Мастер Зелий поморщился и сгрузил ее возле стены.
- Нужно узнать, где сейчас Поттер, – отрывисто произнес он.
- До Гриффиндорской башни далеко бежать, – заметила Эрика.
- Если он там… - его прервал шум хлопающих крыльев. Откуда-то из-под потолка спланировал Савир. Он опустился на пол перед магом и ведьмой, немного проскакал по каменным плитам, и снова поднялся в воздух, пронзительно каркнув.
- Он знает, где Поттер! – сообразила девушка. Снейп кивнул. И они припустили вслед за вороном, летящим вдоль коридора. Птица свернула к лестницам на верхние этажи, ненадолго зависнув в пролете и поджидая пока, люди взбегут по ступеням.
- Осторожнее! – крикнул зельевар, хватая девушку за плечо и оттягивая назад – проклятая лестница начала двигаться, и Сетлер едва не сорвалась. Они ухватились за перила, пережидая пока своенравное сооружение снова остановится.
Оказавшись в коридоре второго этажа, Северус и Эрика закрутили головами. Ворона нигде не было видно. Но вот его крик раздался откуда-то сверху.
- На третьем! – скомандовал Снейп.
На этот раз обошлось без незапланированного катания на лестничном марше. Савир поджидал их, сидя на перилах. Увидев, что его наконец-то нагнали, ворон устремился вглубь коридора. За первым же поворотом они услышали плач – даже не плач, а горькие надрывные рыдания – и сбавили шаг.
У двери пустующего класса, сидела на полу, уткнув голову в колени и рыдая, тонкая фигурка, одетая в студенческую мантию.
- Это не Поттер, – запыхавшимся голосом выдохнул Снейп, вытирая взмокший лоб – беготня по лестницам в теплой мантии не входила в число его любимых занятий.
- Вижу, – на лице Эрики тоже блестел пот. Она разглядывала вздрагивающую от рыданий голову с густой шапкой растрепанных каштановых волос. – Это Грейнджер.
Присмотревшись повнимательней, Снейп согласно кивнул.
- Так что, тварь не только на Поттера нападает? – тихо спросила Сетлер.
- Как видишь. А ты уверена, что это, - маг кивнул на рыдающую девушку, - из-за твари?
- Уверена. Иначе Савир не привел бы нас сюда.
Снейпу аргумент не показался достаточно весомым, но он решил смолчать. Эрика направилась к гриффиндорке.
Снейп присел на корточки, довольно грубо ухватил девушку за скулы, заставляя ее запрокинуть лицо. Заглянул в расширившееся глаза.
- Она что-то видит, – произнес он.
- Любопытно, что за видения могли довести ее до такой истерики.
Гермиона, вскрикнув, вывернулась из жестких пальцев зельевара. Теперь она сидела неестественно прямо, смотрела слепыми глазами перед собой, и ее начало мелко трясти.
- Нет, - Северус качнул головой, - я не знаю, что с ней. Вторжение в мысли в таком состоянии может необратимо повредить разум. – Он поднялся на ноги, потянул из кармана волшебную палочку. – Отправлю Патронуса Дамблдору.
- Подожди секунду. – Эрика задумчиво потерла подбородок, всматриваясь в безумное лицо Гермионы. Потом сложила ладони ковшиком, и протянула их Снейпу. – Наколдуй-ка воды.
Зельевар, поняв ее замысел, неопределенно хмыкнул, но направил волшебную палочку в ее руки.
- Aguamenti!
Дождавшись, пока вода заполнит руки, Эрика плеснула горсть в лицо Гермионе. Она вздрогнула, судорожно вдохнула, растерянно заморгав.
- Давай еще разок, – предложила Сетлер.
После повторной процедуры Гермиону перестало трясти, а взгляд начал приобретать некоторую осмысленность.
- Еще раз? – Эрике, похоже, уже стало весело.
- Уймись, – Северус снова присел на корточки, осторожно положил ладонь на плечо гриффиндорки. – Мисс Грейнджер, вы слышите меня?
Девушка растерянно похлопала глазами, повернула к нему мокрое лицо.
- Профессор Снейп? – слабым голосом произнесла Гермиона. – Что вы…
Повернула голову и увидела Сетлер:
- Эрика?
Гермиона озадаченно покрутила головой, словно пыталась зафиксировать обоих слизеринцев взглядом одновременно. Затем озадаченно оглядела сумрачный коридор, покосилась на чуть приоткрытую дверь пустующего класса и тихо, испуганно спросила:
- Что происходит? Где мы?
- Мисс Грейнджер, - Снейп понимал, что его обычная строгость сейчас неуместна, но с гриффиндорцами он просто не умел разговаривать иначе, - вы можете объяснить, как оказались здесь, и что вас так… хм… расстроило?
- А где «здесь»? – жалобно поинтересовалась девушка, беспомощно хлопая мокрыми от слез и воды ресницами.
- «Здесь», - пояснила Эрика, - это Хогвартс, третей этаж северного крыла, неиспользуемый тупиковый коридор.
- Что? Но как?.. – Гермиона поспешно поднялась с пола. – Ведь я же только что была на уроке, на трансфигурации и… - по ее щекам вновь скользнули слезы, - … и профессор МакГонагалл сказала…
Гриффиндорская староста снова всхлипнула, и Снейп поспешил пресечь вновь зарождающийся слезоразлив:
- Мисс Грейнджер, сейчас десятый час утра, суббота, вы не были на трансфигурации, профессор МакГонагалл ничего не говорила вам. Как бы реально все не выглядело, это не по-настоящему, это иллюзия…
- Иллюзия?
- Гермиона, - позвала Эрика, переключая внимание девушки на себя, - послушай, что бы ты ни увидела, все это - неправда. Давай, расскажи, что случилось.
- Я… - Грейнджер сцепила руки в замок и уставилась на свои переплетенные пальцы, - я была на уроке трансфигурации. Профессор МакГонагалл дала задание, а я не смогла его выполнить. Профессор предложила попробовать что-нибудь простое, я попробовала превратить перо в жука. Это очень простое заклинание, оно у меня всегда с первого раза получалось, но в этот раз…
Гермиона закрыла лицо ладонями. Эрика тут же ухватила ее за плечи, осторожно встряхнув:
- Не поддавайся, Грейнджер, все хорошо. Это было дурным сном. Рассказывай дальше.
- У меня не получилось, - убитым голосом продолжила девушка. – Перо даже не шелохнулось. Тогда профессор МакГонагалл сказала, что…- Гермиона на миг запнулась, - … что подобные неудачи типичны для грязнокровок, что мне не место в Хогвартсе… Сказала, что я бездарность… А потом взяла мою палочку и… и сломала ее!..
Гермиона снова зарыдала. Эрика оглядела гриффиндорку, запустила руку в карман ее мантии, вытащила волшебную палочку, целую и невредимую. Продемонстрировала эту находку мрачному Снейпу, подумала и вернула палочку на место – предъявлять ее Грейнджер сейчас бесполезно, гриффиндорскую старосту явно «накрыло». Вздохнув, Эрика приобняла ее за плечи, посмотрела на отца:
- Что делать будем?
Чуть помедлив, Снейп решился и произнес:
- Квитти!
Спустя секунд пятнадцать перед колдунами появился домовой эльф:
- Квитти слушает.
- Отправляйся к директору Дамблдору, – приказал Мастер Зелий. – Сообщи, что я, мисс Сетлер и мисс Грейнджер придем к нему в кабинет через двадцать минут, – подумал и добавил: – И разыщи профессора МакГонагалл, пусть тоже приходит в кабинет директора. В конце концов, это ее подопечные в центре внимания…
И исчез. Гермиона плакала у Эрики на плече. Сетлер и Снейп переглянулись. Слизеринка скосила глаза на Грейнджер, состроила показательно-страдальческую гримасу, но твердо произнесла:
- Зули!
И очередной эльф возник в заброшенном коридоре школы.
- Хозяйка Эрика звала, – сказала домовиха.
- Звала, – Эрика кивнула. – Забери наши уличные мантии и развесь их по местам.
Эрика кивнула Снейпу, и тот принялся разматывать шарф и выбираться из утепленной одежды. Зули сноровисто подхватила его мантию. Дождавшись, пока отец разоблачится, Эрика взглядом указала на Гермиону, и он понятливо перехватил все еще пребывающую в прострации гриффиндорку. Сетлер сняла свою мантию, аккуратно сгрузила ее на маленькую Зули и сказала:
- Когда закончишь с одеждой, отправляйся в коридор, что ведет к главной лестнице в подземелья, разыщи там нашу сумку с ингредиентами и отнеси ее в комнаты профессора Снейпа.
И домовиха исчезла. Сетлер посмотрела на зельевара.
- Моя дочь, – почти с гордостью произнес Снейп, уже начисто забывший о сумке с ценной добычей.
Эрика усмехнулась, а Северус задумчиво посмотрел на Гермиону, уютно устроившую лицо у него на плече:
- Если я так поведу ее по школе, мне еще и совращение несовершеннолетней пришьют.
- Да, - Эрика хмыкнула, оценив мрачный юмор, - с твоими грехами это - смертная казнь.
Снейп сморщился, а Сетлер подступила к Грейнджер:
- Гермиона, - она осторожно обняла гриффиндорку за талию и отстранила от облегченно вздохнувшего зельевара - пойдем к Дамблдору, а?
- Он поможет? – всхлипнула та. - Я же не бездарность, правда? Я волшебница…
- Конечно, поможет, - утешительно сказала слизеринка, изо всех сил сдерживая рвущийся с языка сарказм, - конечно волшебница.
- Но… - произнесла Гермиона и умолкла. Повернулась, пронзительно глянула на Эрику: – О, Боже…
- Ну, что еще? – обреченно выдохнула слизеринка.
Гермиона поспешно отстранилась.
- Боже мой… - Грейнджер посмотрела на нее, потом перевела взгляд на зельевара. – Эрика, профессор Снейп, простите меня…
- Что? – не понял Снейп.
- Не знаю, что на меня нашло, - пролепетала девушка, - устроила истерику, а вам пришлось смотреть на это. Ой, стыдно-то как…
Гермиона поднесла руки к запылавшим щекам, а Эрика сообразила:
- О, очухалась, наконец.
- Прекрасно, - проворчал Снейп, - по крайней мере, теперь вы не разрыдаетесь на глазах у всей школы. Идемте, директор нас ждет.
Профессор направился к лестницам, девушки направились следом. Гермиона тихонько шмыгала носом и пыталась отыскать в карманах мантии платок. Понаблюдав за ее мучениями, Сетлер не выдержала и протянула свой:
- На, не страдай.
- Спасибо.
Эрика только хмыкнула, совершенно по-снейповски.
У кабинета директора возникла заминка – возле горгульи их коварно подкараулили Поттер и Уизли. Как потом выяснилось, Квитти обнаружил Дамблдора и МакГонагалл в Большом Зале мирно завтракающими. Эльф передал все, что было велено, и спокойно вернулся к своим обязанностям. Профессора же немедленно отправились в директорский кабинет.
И все бы ничего, но в Большом Зале в это же время находились Поттер и Уизли, которым отчего-то не спалось в законный выходной. Увидев, как поспешно директор и декан покинули свои места, неугомонные гриффиндорцы спинным мозгом почуяли неладное и потрусили следом. Нагнав профессоров уже у самого кабинета, они поинтересовались, что случилось, и не связанно ли это событие с Гермионой, которая, как правило, никогда не пропускает завтрак, а тут с самого утра ее никто не видел. На что получили прохладный ответ директора, что они, дескать, сами еще не в курсе. В кабинет парней предсказуемо не пустили, и, пока они решали, как поступить дальше, подошли Снейп и девушки.
Увидев подругу с заплаканным лицом и покрасневшими глазами, в компании ненавистного зельевара и почти столь же ненавистной слизеринки, гриффиндорцы сделали вполне ожидаемые выводы.
- Что вы ей сделали?! – тут же напустился Гарри на Снейпа. Тот лишь презрительно поморщился, не удостаивая гриффиндорца ответом.
- Катись к Гадесу, Поттер, без тебя тошно, – перевела Эрика.
- Гермиона, что случилось, почему ты плакала? – обратился Рон к девушке.
- Потому что у нее друзья – идиоты, – снова влезла Сетлер, не дав Гермионе и рта раскрыть. - Я бы тоже заплакала…
- Так, хватит! – рявкнул Снейп, прерывая намечающуюся свару. Обернулся к горгулье и четко произнес: –Convallaria majalis.
Горгулья покорно отпрыгнула в сторону. А Эрика снова фыркнула:
- Ландыш майский? А как же леденцы и другие сладости?
- Эрика, угомонись, наконец, – пробурчал Северус, входя в кабинет. Скупо кивнул коллегам: – Директор Дамблдор, профессор МакГонагалл.
- Северус, проходи, - директор, против обыкновения, не сидел за своим столом, а мерил шагами кабинет. МакГонагалл с идеально прямой спиной напряженно замерла в кресле.
Снейп посторонился, пропуская в кабинет Эрику и Гермиону. Парни попытались быстренько прошмыгнуть следом, зельевар же попытался стремительно закрыть дверь. Возникла небольшая возня.
- Мистер Поттер, мистер Уизли, - МакГонагалл попыталась призвать к порядку своих студентов, - ведите себя как взрослые люди…
- Но, профессор… - гриффиндорцы дружно налегли плечами на дверь и не понимали, как, пусть и высокому, но довольно тощему Снейпу удается сдерживать их натиск, вцепившись в дверное полотно одной рукой.
- Профессор Снейп, а впустите Поттера сюда, - предложила Эрика, понаблюдав за неравной борьбой.
- Что? – зельевар от неожиданности выпустил дверь, и Поттер с Уизли в прямом смысле ввалились в директорский кабинет и растянулись на ковре.
- Ну, это же его видения оказались заразны, – невозмутимо пояснила слизеринка. – Вот пусть и объясняется.
Все еще лежащий на полу Гарри гневно сверкнул зелеными глазами и приготовился дать достойный ответ, но тут вмешался Дамблдор.
- Прошу вас, - директор говорил спокойно, но в его голосе явственно звякнула сталь, - не нужно склок!
Он взмахнул палочкой, наколдовывая кресла.
- Присаживайтесь. – И строго оглядел вновь прибывших. – Все.
Снейп презрительно скривил губы, захлопнул, наконец, дверь, прошел и сел в кресло слева от гриффиндорского декана. Трое гриффиндорцев уселись в кресла справа от МакГонагалл. Эрика же разместилась рядом с отцом. Дамблдор вздохнул и прошел за свой стол.
- Итак, Северус, - произнес директор, сплетая пальцы на столешнице, - мы тебя слушаем.
Мастер Зелий чуть помолчал и начал:
- С утра я и мисс Сетлер ходили в Запретный Лес, собрать некоторые редкие ингредиенты. По возвращении…
Его рассказ не занял много времени – Снейп всегда умел быть лаконичным.
- Эрика, - тут же спросил Дамблдор, - ты чувствуешь проявления этого создания?
- Да, - девушка кивнула, - так получилось.
- Но это же все упрощает!– оживилась МакГонагалл.
- И что же это упрощает? – тут же ощерился Северус. Что бы там ни чувствовала Эрика, но отношение к ней, как к живому детектору, он был намерен пресекать в зародыше. Пожилая ведьма, видимо, тоже поняла, что высказалась несколько бестактно, и смутилась:
- Прости, Северус, я не хотела задеть ни мисс Сетлер, ни тебя, – она посмотрела на Эрику. – Извините меня, мисс Сетлер.
Слизеринка махнула рукой, мол, пустое.
Дамблдор удовлетворенно кивнул и обратил взгляд на Грейнджер:
- Гермиона, расскажи, что ты помнишь.
- Ну… - девушка опустила глаза, подумала и снова взглянула на директора, - я не знаю, с какого момента началось то… ну, то есть когда реальность стала иллюзией.
- Начни со вчерашнего дня, - предложил наученный горьким опытом Гарри, - с того момента, когда точно уверена, что это было по-настоящему.
Девушка одарила друга благодарным взглядом. Немного помолчала, припоминая все, что с ней случилось, и решая, что же было реальностью.
- Вчера, поле уроков, - наконец начала гриффиндорка, - я сидела в библиотеке, писала реферат по Зельям, – она бросила быстрый взгляд на Снейпа и снова посмотрела на директора школы. – Потом я ходила к Черному Озеру – я хотела немного побыть одной и подумать…
- О чем? – тут же беспардонно перебила Эрика.
- Не твое дело! – уже привычно огрызнулась Гермиона. И продолжила: – Потом я вернулась в гостиную Гриффиндора. Некоторое время мы разговаривали с Джинни…
- О чем? – снова вклинилась Сетлер.
- Боже! – не выдержала Гермиона. – Ты можешь не влезать?!
- А вдруг это важно? – Эрика оглядела всех честными непроницаемо-черными глазами.
- Эрика, - мягко обратился к слизеринке Дамблдор, - у тебя еще будет возможность высказаться. Пожалуйста, дай Гермионе сказать.
Сетлер пожала плечами с видом человека, радеющего за общее дело. Но поймала взгляд отца и приутихла. Северус понял, что дочь просто дает волю скверному характеру (понятно от кого доставшемуся), выводя из себя окружающих, но сейчас было не время.
- Потом, - Гермиона задумалась, - потом я легла спать… Нет, сперва немного почитала перед сном, м-м… «Классику трансфигурации» Эменики Манатри. Потом я заснула. И… - девушка замолчала, закусив губу, как можно точнее собирая свои ощущения, чтобы ничего не упустить. – Я проснулась утром, понимая, что сегодня суббота и занятий нет. Но в какой-то момент я поняла, что «суббота» мне просто приснилась, и надо спешить на занятия. И я пошла, но… - она снова замолчала. Гермиона не пыталась ничего утаить, напротив – она старалась как можно точнее воспроизвести свои поступки, передвижения и прочее. – Я не помню, как шла в класс, как начался урок… Я помню лишь сам урок. Я за партой, слушаю профессора МакГонагалл, - Гермиона бросила взгляд на своего декана. Та смотрела на нее со всем вниманием и безо всякого осуждения. – И вы… ой, простите, то есть «она» дает мне задание. Это… ох, я даже не помню, что за задание. Но я не смогла его выполнить. Я махала палочкой, произносила заклинания, но ничего не происходило. Тогда вы, - Грейнджер непроизвольно глянула на МакГонагалл, но потом снова отвела глаза, - нет, не вы, а то, что притворилось вами, теперь я это понимаю, но тогда… О Боже, все было так реально…
- Гермиона, - сдержанно произнесла декан Гриффиндора, - не волнуйся так, дорогая, мы все понимаем. Ситуация очень непростая. Пожалуйста, соберись, и расскажи все, как было.
Девушка посмотрела на учительницу, робко кивнула.
- Тогда профессор МакГо… Нет! Тогда это Существо предложило мне попробовать что-то простое, что у меня всегда получалось и не вызывало сомнений. И оно положило передо мной перо. А это одно из заданий для первого курса. Оно у меня всегда с первого раза получалось… Превратить перо в майского жука. Я махала палочкой, но не чувствовала даже малейшего движения магии… А это существо улыбалось. Оно сказало, что это закономерно, что у маглорожденных не может быть постоянных магических способностей. И раз мои пропали, значит в Хогвартсе мне не место, – Гермиона на миг умолкла, но потом продолжила: – И потом она… оно сломало мою палочку. И велело покинуть класс. Дальше все происходило как в тумане. Я плакала, кажется, что-то говорила. А потом меня нашли профессор Снейп и Эрика.
Девушка замолчала. Друзья смотрели на нее с искренним сочувствием. Дамблдор задумчиво постукивал пальцами по столу. МакГонагалл покачала головой, она явно хотела что-то сказать, но пока молчала.
Снейп наблюдал за всем с показательным равнодушием на лице. Видел он в своей жизни вещи пострашнее, и уж они-то были вполне реальны. Эрика тоже не прониклась душевностью момента. Она откровенно не понимала, отчего Грейнджер так страдает теперь, когда стало ясно, что все было мороком, и из школы ее никто не погонит. Не по годам прагматичная натура Эрики брала свое.
- А теперь я могу взять слово? – поинтересовалась она.
- Да, - кивнул директор. Без особого энтузиазма, но вполне доброжелательно. - Конечно. Что ты хотела сказать, Эрика?
- Сказать – ничего, – заявила Сетлер. Снейп неопределенно хмыкнул. – Я хочу услышать. Все, с самого начала. Когда появилась тварь, как она проявила себя. Я хочу знать все, что знаете вы, – Эрика обвела взглядом присутствующих. – Все вы.
- Эрика, - медленно произнес Дамблдор, внимательно глядя на девушку, - я правильно понимаю, ты намерена выследить это существо?
- Да, - с вызовом ответила Сетлер, - а что?
- Это создание опасно, - со вздохом пояснил директор. – Мы не знаем, что оно такое, каковы его возможности… Мне не хотелось бы, чтобы ты пострадала.
- Мне бы тоже, – ухмыльнулась Эрика. – Но замку плохо, когда эта тварь бродит в его стенах. Я не могу отмахиваться от этого.
- Мисс Сетлер, - увещевательно заговорила МакГонагалл, - поймите, пожалуйста, правильно. Ваше стремление помочь, бесспорно, очень похвально и благородно. Но директор Дамблдор прав – подобное занятие слишком опасно для столь молодой особы.
Эрика недобро сузила глаза. Улыбнулась. Снейп знал этот прищур и эту улыбочку. Еще пару недель назад он бы вмешался, предотвращая возможный небольшой скандальчик, но сейчас с интересом наблюдал за происходящим.
Гриффиндорский декан недовольно поджала губы, но смолчала.
… - я очень ценю вашу заботу, но ни вы, ни уважаемый директор Дамблдор, явно не владеете ситуацией. Может пора дать дорогу молодым?
МакГонагалл возмущенно приоткрыла рот, нахмурила брови, явно собираясь отчитать нахалку. Но тут уже поспешил вмешаться директор:
- Эрика, почему ты думаешь, что сможешь, как ты выразилась, «овладеть ситуацией»? Ты что-то знаешь?
- Нет, – Сетлер мотнула головой. – Но я узнаю.
Дамблдор с сомнением пригладил бороду. Посмотрел на Снейпа:
- А что ты скажешь, Северус?
- Мне это очень не нравится, – после недолгого молчания произнес зельевар. – И, будь моя воля, я бы запер мисс Сетлер, да и остальных тоже (красноречивый взгляд на гриффиндорцев), за самой крепкой дверью в замке…
Эрика повернула к нему возмущенное лицо, глядя на Снейпа, как на предателя. Тот спокойно выдержал испепеляющий взгляд и невозмутимо продолжил:
-… но в одном она права: уже больше двух месяцев прошло, а мы до сих пор не знаем, как решать возникшую проблему.
Снейп приподнял брови, выразительно глянув на Дамблдора, как бы показывая, что он все сказал.
Старый маг задумчиво смотрел на сидящих перед ним людей – преподавателей и студентов. И они ждали его решения. Хотя, не нужно быть великим мудрецом, чтобы понять, что Эрика Сетлер для себя уже все решила. Ей нет дела до того, что скажет директор Хогвартса, и Дамблдор прекрасно видел это. Она будет охотиться за неведомой тварью, а Снейп будет скрипеть зубами, ворчать, ругаться, но в конечном итоге будет лазить по чердакам и подвалам вместе с дочерью. Просто чтобы не оставлять ее один на один с предметом охоты.
Дамблдор незаметно вздохнул. Что ж, как говорится, если не можешь предотвратить хаос – возглавь его. Или хотя бы присоединяйся. Конечно, можно было бы применить директорскую власть – прямого приказа Снейп ослушаться не посмеет, да и на Сетлер можно найти управу. И станет в Хогвартсе порядок – студентка не будет охотиться за странной тварью, преподаватель не будет трепать нервы себе и окружающим, учащиеся получат урок послушания, а директор будет главой школы. Вот только нужно ли ему это? С одной стороны – такой подход верен с этической и педагогической точки зрения. С другой – ему нужно расположение Эрики Сетлер. А оно, надо признать, и сейчас-то очень призрачно (вот почему, интересно?). Излишнее давление превратит директора школы во врага номер один для этой своенравной девчонки. Вот ведь ситуация…
- Ну что ж, - осторожно подбирая слова начал Дамблдор, - возможно, мисс Сетлер действительно найдет решение этой проблемы…
- Альбус! – потрясенно вскинулась МакГонагалл. – Вы же это не серьезно…
- Прошу вас, профессор МакГонагалл, – с нажимом произнес старый маг. – Я принял решение.
Повисло недолгое молчание. Гриффиндорский декан явно была недовольна, слизеринский – хмурился, но, скорее по привычке; что он думает на самом деле – непонятно. Золотое Трио было определенно удивлено. Истории, в которые влипали они, директор тоже, сказать по чести, не особо усердно предотвращал, но такое открытое поощрение опасной затеи – это слишком даже для него. А вот Сетлер только ухмыльнулась.
- Итак, Гарри, - Дамблдор откинулся на спинку своего кресла. – Давай начнем с тебя. Расскажи Эрике все с самого начала.
Поттер с тоской покосился на слизеринку – рассказывать ей о своих страхах более чем не хотелось. С другой стороны – если она сможет помочь…
«Да как она, черт возьми, мне поможет? Неужели директор все это серьезно?.. – с досадой подумал Гарри. – Она же просто заносчивая девчонка с дурным характером. Тоже мне, великая охотница на монстров… Тьфу…».
- В первый день, как я приехал в Хогвартс, - уныло начал Гарри, стараясь не смотреть на Сетлер, - точнее, в первую ночь, мне приснился кошмар…
* * *
- Поправьте меня, если я чего-то не понял, - требовательно заявил Рон, - но Дамблдор ведь не может всерьез рассчитывать, что эта носатая выскочка сможет то, что не смог он сам?
- Если по уму, - Гарри засунул руки в карманы брюк, - то не может. Но ты же был в кабинете и сам все слышал.
Импровизированное собрание у директора оставило после себя тяжелый осадок. У Рона возникло стойкое ощущение, что на его друга уже просто махнули рукой. Умом он понимал, что этого не может быть, но то, что Дамблдор так серьезно отнесся к заявлениям слизеринки, немало напрягало. А самому Гарри казалось, что ему уже все равно. Он устал. Он надеялся на Дамблдора, но тот не знал, что делать. Он пытался разобраться сам, но даже Гермиона не могла посоветовать, с чего начинать.
Хотелось развеяться, хоть ненадолго отвлечься от этих мрачных событий. Друзья решили отправиться на квиддичное поле, полетать на метлах. А если удастся выпросить у мадам Трюк снитч, то и половить его наперегонки. Рон, конечно, понимал, что в искусстве ловца у него против Гарри шансов мало, но все равно весело.
- Знаешь, - задумчиво произнес Рон, - все эти годы, что мы учимся в школе, отдавали легким сумасшествием. Но сейчас оно достигло этого… м-м… ну, как его?.. Помоги мне, Гермиона!
- Апогея, – произнесла девушка, даже не глянув на друга. Она сосредоточено думала о чем-то и не проронила ни слова после того, как Золотое Трио покинуло директорский кабинет.
- Вот, - обрадовался Рон, - именно его!
- Согласен, – кивнул Гарри. Он покосился на Гермиону. Поттер чувствовал вину из-за того что с ней случилось. Все-таки тварь охотится за ним, а получается – задевает его друзей. И не только их. Вот, как выяснилось, и Дамблдору со Снейпом тоже досталось. Интересно, кого они видели? Рассказывая свои истории, маги искусно обходили «имена» своих видений.
- Ребята, - Гермиона вдруг остановилась и заговорила сбивчиво и торопливо, – увидимся позже, ладно? Вы же летать собирались? Вот, а я кое-что вспомнила… ну, то есть... Ладно, в общем, позже увидимся. Ну, пока.
И, не дождавшись, пока ошарашенные парни придумают хоть какой-то ответ, развернулась и стремительно зашагала в обратную сторону.
- Герми, все в порядке?! – запоздало крикнул Рон, сбитый с толку внезапным маневром подруги.
- Да, все хорошо! – Грейнджер даже не обернулась.
- И что это было? – проникновенно вопросил Уизли.
- Это была Гермиона, – вздохнул Гарри.
Оказавшись рядом с лестницей, ведущий в директорский кабинет, Гермиона растерянно огляделась. Куда могла направиться слизеринка, получив от директора подобный карт-бланш? Куда бы направилась она сама? В библиотеку, разумеется. А Эрика?
С одной стороны, Сетлер могла пойти в подземелья – ей явно было, что обсудить с отцом, но профессора Снейпа, как и профессора МакГонагалл задержал директор, выпроводив из своего кабинета только студентов. Значит, библиотека? Логично.
После чего решив, что логика гриффиндорца для слизеринца не годится, почти бегом бросилась к подземельям. И не прогадала – Сетлер она настигла почти у самой лестницы.
- Я хочу помочь тебе в поиске этого создания, – твердо заявила Гермиона. Сетлер внимательно посмотрела ей в глаза, и девушка почувствовала себя немного неуютно, но отступать не собиралась.
- Угу, - Эрика сложила руки на груди, видя, что взгляд, который она старательно копировала у Снейпа, не помогает, - помочь, значит, хочешь? Что ж, понимаю твои мотивы…
- Значит, договорились? – быстро осведомилась Грейнджер, деловито протягивая слизеринке руку. Эрика задумчиво потерла подбородок, демонстративно изображая усиленную работу мысли, затем вздохнула, глянула на протянутую ладонь, и коротко ответила:
- Нет, – и с удовольствием полюбовалась вытянувшимся лицом Гермионы.
- Но… - растерялась гриффиндорка, - но почему?!
- А зачем мне с тобой объединятся?
- У нас общая цель, – спокойно ответила Гермиона.
- Неужели?
- Да. Мы обе хотим помочь. Ты – замку, а я – Гарри. Вместе мы сможем сделать это быстрее.
Эрика честно хотела послать незваную помощницу далеко и надолго. Но, видя решительный настрой гриффиндорской старосты, поняла, что просто так от нее не отделаться.
- Ну, допустим, – Эрика скептически хмыкнула, а Гермиона нахмурилась – столь показная уверенность слизеринки в собственном превосходстве над всем и вся откровенно бесила.
- «Допустим», - не удержавшись, передразнила ее Гермиона, в свою очередь с удовольствием отметив, что ухмылка сползла с лица Сетлер. – Допустим, ты даже не решила, с чего начать. Как ты собираешься искать эту… м.. сущность?
Лицо Эрики помрачнело еще сильнее, и Гермиона поняла – в точку, плана у слизеринки не было. Сетлер явно колебалась – ей хотелось бросить зарвавшейся гриффиндорке что-нибудь едкое и удалиться с гордым видом, но Хогвартс ждал помощи.
- А ты, значит, знаешь с чего начать?.. – неохотно спросила Эрика.
- Так мы договорились? – снова протянутая рука.
Сетлер поморщилась, покрутила головой, словно ища пути к отступлению, и, наконец, выдохнула:
- Ладно, бес с тобой, Грейнджер – договорились, работаем вместе, – и она звучно шлепнула Гермиону по ладони.
