Рассветный ветер обдавал с ног до головы прохладой и сыростью. Карэт зябко куталась в плащ, а полковнику, казалось, было совсем не холодно в лёгком комбинезоне.
Забравшись по трапу на место стрелка, девушка пристегнулась ремнём и с наслаждением растянулась в кресле. Устроившийся рядом Кау-Рук привычно нажал нужные клавиши, потянул на себя штурвал – и стальная машина легко поднялась в воздух.
Летели в молчании. Косые лучи солнца скользили от его лица к её ладоням, раскрашивали стены кабины в утренние зелёные оттенки. Внизу величаво проплывали рощи в цвету, серебрились поля, засеянные харотом и селеникой.
- Я запрещаю тебе общаться с Гелли где-либо, кроме моего дома, - вдруг сказал он. – Все ваши разговоры должны проходить в моём присутствии.
Карэт сцепила руки на коленях. Набрала в грудь воздуха, выдохнула и ровным, как ей казалось, тоном произнесла:
- Могу ли я узнать, в чём причина, мой полковник?
- Нет. – Отведя взгляд от горизонта, он впился глазами в её бледное лицо:
- Если ты не ручаешься за себя, скажи сразу – применю гипноз. В противном случае спрашивать тебя уже никто ни о чём не станет.
- Не надо, мой полковник, - пробормотала она. – Я сделаю всё, как вы скажете.
Кивнув, Кау-Рук вновь повернулся к своим приборам. Юная арзачка постаралась сохранить каменно-невозмутимое выражение лица.
«Успокойся. Всё уже сделано. Дальше Гелли справится и без моей помощи. Но как же он… Лон-Гор постарался? Или Кау-Рук догадался сам? О чём именно?»
Вертолёт пошёл на снижение – у неё слегка заложило в ушах. Неспешно двинулась навстречу гигантской птице земля.
Они опустились на пустынную площадку. Кау-Рук спрыгнул на траву прямо с верхней ступеньки трапа. Карэт, не колеблясь, последовала его примеру – колени протестующе заныли.
- Без фокусов, - недовольно бросил полковник. – Переломанных ног ещё не хватало.
Им навстречу уверенной походкой шагал молодой арзак в форменном комбинезоне. Приблизившись, чеканным жестом приложил пальцы к виску:
- Здравия желаю, мой полковник!
- Вольно. Знакомьтесь: Инсар, мой техник. Карэт, моя помощница.
Парень протянул ей руку в синеватых разводах – Карэт мягко пожала её.
- Ну что, Инсар, проверяй эту старую консервную банку. – Кау-Рук похлопал ладонью по корпусу вертолёта. – Пошли, присядем в тени, Карэт.
Устроившись в тени раскидистой аялы, они смотрели, как сосредоточенно и бережно работает с машиной молодой арзак. Карэт чуть улыбнулась:
- Я сначала тоже хотела на авиационного техника готовиться, как мой брат.
Полковник с любопытством глянул на неё:
- Что ж передумала?
Поколебавшись, она тихо сказала:
- Это всё равно, что болтаться между небом и землёй. А я слишком люблю летать.
- Готово, мой полковник! – крикнул Инсар.
- Ну что, Карэт, пожелай мне удачи. – Он широким шагом направился к трапу.
Легко, без малейших видимых усилий вертолёт поднялся в воздух и набрал высоту. Запрокинув голову и прижав ладонь козырьком ко лбу, Карэт напряжённо следила за ним.
И в следующий миг увидела то, что доселе могла себе только представлять по картинкам из старых, затрёпанных до дыр учебников авиации. Вертолёт скользнул вниз, точно с гребня волны, перевернулся в воздухе и вновь пошёл вверх, одновременно разворачиваясь. Ещё петля, полёт боком, снижение к самой земле и вновь стремительный набор высоты… У неё защемило сердце от восторга, зависти и волнения. Семь минут, пролетевших в одно мгновение, она не отводила взгляда от серебристой птицы.
Кау-Рук вышел из кабины с улыбкой на лице. К белым щекам прилила кровь, волосы растрепались.
- Ну как?
- Это… Это потрясающе, мой полковник! – Карэт прижала руки к груди. – Как вы летаете! И не страшно вам?
Кау-Рук только фыркнул. Инсар подал ему бутылку с водой, и он с наслаждением сделал пару больших глотков.
- Через три дня парад в честь Дня объединения. Я буду всю эту карусель крутить над площадью.
Карэт недоуменно покачала головой.
- Через месяц вы летите в экспедицию – и будете рисковать собой ради какого-то парада?
- А ты как думала? И генерал, и Мон-Со, и все младшие командиры. Это же проверка.
- На мастерство?
- Прежде всего – на удачу. – Кау-Рук выглядел абсолютно серьёзно. – Гван-Ло придаёт огромное значение приметам, знакам судьбы и тому подобным вещам.
Карэт усмехнулась:
- Никогда бы не подумала, что менвиты… - Осекшись, она кинула тревожный взгляд на полковника. Тот спокойно кивнул:
- У вас это проще. Вы и так витаете в облаках, а мы с виду народ рациональный. «Нам разум дал стальные руки-крылья…» А в башке-то всё равно муть.
- Это у кого в башке муть, интересно?
Обернувшись, они увидели высокую пепельноволосую лётчицу в форменном комбинезоне. Карэт поспешно склонилась перед ней: в первый раз она видела своего кумира вживую. Та словно и не заметила арзачку.
- Да уж конечно, не у тебя, Нара-Рин, - усмехнулся полковник. – У тебя всё, небось, по полочкам разложено?
Она скосила глаза на часы:
- На расхлябанность не жалуюсь. А вот где этого Мон-Со носит, хотела бы я знать… Нам с ним отрабатывать парный полёт. Уже семь минут жду.
- Странно, - пожал плечами Кау-Рук. – Обычно он и на одну-то не опаздывает.
Бледный черноволосый арзак с отсутствующим взглядом склонился перед ней:
- Вертолёт проверен, госпожа. Всё в порядке.
Она тряхнула головой:
- Ладно. Раз Мона нет, начну без него.
Полковник Мон-Со вышел на лётное поле в тот самый момент, когда вертолёт Нары-Рин оторвался от земли.
- Меня вызывал генерал, - зачем-то сообщил он Кау-Руку, поздоровавшись. Тот пожал плечами:
- Вероятно, вам стоит уведомить об этом майора Нару-Рин.
…Карэт только диву давалась: уж на что её хозяин был асом за штурвалом, но на такие смелые трюки, какие выполняла сейчас лётчица, он не отваживался. Но вдруг вертолёт на какой-то миг завис винтом вниз – и, войдя в штопор, устремился к земле.
- Дура, - процедил сквозь зубы Кау-Рук. – Заклон больше шестидесяти градусов… Дура.
Мон-Со впился неподвижным взглядом в падающий вертолёт, точно пытаясь его загипнотизировать. Карэт прижала ладони ко рту.
До травы оставалось с десяток метров, когда Наре-Рин удалось выправить машину. Но о мягкой посадке нечего было и мечтать. Ударившись брюхом, вертолёт прополз боком поперёк поля, взрывая винтом фонтан пыли. И замер.
Оба полковника, не сговариваясь, рванули к нему. Но они были слишком далеко – в отличие от техника-арзака. В несколько толчков он вышиб дверь, пролез в кабину и спустя минуту, показавшуюся всем, оставшимся снаружи, столетием, появился снова – с окровавленным телом на руках.
Нара-Рин, как и всякая менвитка, была слишком тяжела для него, но он бегом припустил от вертолёта, прижимая её к себе. И не зря: столб пламени, рванувший к небу, обдал его кожу волной жара, опалил волосы.
Пошатываясь, он передал Нару-Рин полковнику Мон-Со и без сил опустился на траву.
- Карэт, - негромко позвал Кау-Рук. – Свяжись с госпиталем.
На параде Мон-Со выполнял фигуры высшего пилотажа в паре с молодым лейтенантом Раа-Хартом. Раньше они не раз тренировались вместе, поэтому всё прошло более-менее благополучно.
Карэт вновь, затаив дыхание, следила за полётом Кау-Рука. Полковнику аплодировал сам Гван-Ло с украшенной цветами трибуны, что ужасно расстроило Баан-Ну, привыкшего, чтобы все лавры доставались ему.
А Нара-Рин смотрела на этот праздник из стрельчатого больничного окна. Рядом на табуретке сгорбился её техник – молодой арзак с пустыми чёрными глазами.
- Тебе видно, Альсур?
- Да, госпожа.
Она задумчиво покачала головой:
- Лон-Гор сказал, что мне очень повезло: я отделалась ушибами и поверхностной раной. Если бы не большая кровопотеря, он бы меня уже выписал.
- Рад за вас, госпожа.
- Ты спас мне жизнь, Альсур. А я ценю преданность. – Холодные голубые глаза ярко блеснули. – Скажи мне, чего ты хочешь – я выполню твою просьбу.
- Госпожа очень щедра, - пробормотал Альсур. – Но я не смею…
- Говори.
Он вдруг резко выпрямился – и, как подломленный, опустился на колени.
Когда раб закончил говорить, молодая менвитка покачала головой.
- Не многого ли ты хочешь? За такое можно поплатиться собственной жизнью.
Альсур склонил голову:
- Ничего другого мне не нужно, госпожа.
- Что ж, ладно. – Она тяжело поднялась и приоткрыла дверь в коридор. – Пригласите сюда Лон-Гора.
Врач вошёл в палату, ничем не выдавая своего беспокойства.
- Ну, как ты, Нара?
- В порядке. Лон, закрой дверь на задвижку, пожалуйста. Здесь стены со звукоизоляцией?
- Естественно. – Он присел на табуретку возле кровати и склонился к пациентке:
- Что стряслось?
- Видишь ли, я дала Альсуру крайне необдуманное, - она слегка скривилась, - обещание выполнить любую его просьбу. Просьба оказалась, мягко говоря, странной для раба. Но слово менвита есть слово менвита. Альсур надеется, что я помогу ему выяснить, при каких обстоятельствах погибла его невеста Рузанна, артистка балета.
Лон-Гор провёл рукой по лбу.
- И ты не нашла ничего лучше, кроме как обратиться за информацией ко мне.
- Я знаю, что ты составлял заключение о смерти. Ты видел её.
- Что ж. – Он поднялся и повернулся к Альсуру. – Молодой человек, пойдёмте ко мне в кабинет.
Едва за ними прикрылась тяжёлая, обитая кожей дверь, Лон-Гор присел за стол и жестом предложил сесть арзаку.
- Напрасно вы решили ворошить эту историю, молодой человек. Есть вещи, которые лучше не знать – особенно человеку близкому. Это во-первых. Во-вторых, обещание вам дала Нара-Рин, а я ничем по отношению к вам не связан. И третье: я не имею права знакомить вас с официальными документами.
Арзак покачал головой. Чёрные глаза его, прежде похожие на чёрные туннели без капли света, теперь лихорадочно блестели.
- Я не прошу у вас официальных документов, господин доктор. Они мне не нужны. Я прошу правды.
- Правды? – Уголок рта дёрнулся в невесёлой усмешке. – Что тебе с неё, с этой правды?
- Я должен знать, - тихо сказал арзак.
- Ну да дракон с тобой. – Поднявшись, Лон-Гор отпер нижний ящик шкафа и вытащил из тонкой синей папки исписанный витиеватым почерком лист с приклеенной к обороту фотографией. – Читай.
Дурак. К тому же, ещё и опасный.
Лон-Гор фыркнул про себя по поводу подобного самоопределения. Надо было сунуть ему то заключение экспертизы: напилась и выпала из окна – несчастный случай. А теперь получит страна бомбу замедленного действия.
Может, приказать забыть? А… Снявши голову, по волосам не плачут.
Альсур медленно отодвинул листок, ни один мускул не дрогнул на бледном лице.
- Благодарю вас, господин Лон-Гор.
Врач убрал его обратно в папку.
- А эта фотография – на ней я…
- Да, расстрелянный. Очень талантливый фотомонтаж, без экспертизы не отличишь. Больше нет вопросов?
- Только один. Кто?
Лон-Гор пожал плечами:
- Откуда мне знать? Я там не был.
- Это я уже понял, господин. Но…
- Без «но». Вы что, хотите, чтобы я стал соучастником преступления?
- А вы считаете, что я, раб, на него способен? – горько усмехнулся Альсур.
Рука Лон-Гора легла ему на плечо.
- Идите, Альсур. И не делайте глупостей. Держитесь.
